Но нет.

Камень молчал – вероятно, Призрачные Девы еще находились в Безвременье. Что ж – у предтеч Единства свой путь, а у него – свой, и пора было делать очередной шаг…

Белый Дьявол шел через горные перевалы и лес, не рискуя использовать Крылана. За циклы, которые он так и не мог сосчитать, древесные рощи поглотили Эстэ вместе с окрестностями, а кожа Единства зарастила старые раны. Некоторые сооружения Вечность сравняла с землей – и пришлось здорово потрудиться, чтобы отыскать следы.

Два Шпиля из внешнего круга стражей оказались полностью разрушены, похожие на пустые черепа, наполовину закопанные в землю. Расхитители давным-давно забрали оттуда все, содержащее Звездную Кровь. На развалинах третьего Меча выросла роща чудовищно огромных деодаров, что говорило о том, что Сердце, вероятно, таится где-то под сплетенными корнями. Белый Дьявол не стал искать его – если никто не извлек артефакт за сотни циклов, тому имелась веская причина. Кроме того, для этого потребовалось бы полностью разрушить рощу, а подобные места были крайне полезными – как источником звездных ресурсов, так и точкой притяжения хищников, ищущих Звездную Кровь. Если Эстэ будет вновь заселен, это станет хорошим подспорьем…

Посетив ближайшие Мечи – на это потребовался день и половина ночи, он наконец вступил в пределы самого города. Некогда Эстэ был столицей Круга – огромный полис, не имеющий стен, расположенный в благословенном месте, он состоял из шести восьмиугольных районов, разделенных широкими каналами. Если посмотреть с высоты, стилизованное подобие строения Единства – октагоны, стены и башни…

Древнее место, построенное Народом Кел еще до Тьмы – и после Раскола ставшее одним из светочей нового мира. Выжившие потомки Аммос и Эррос стекались сюда из всего октагона, наследуя тайны древнего дома, и под его сводами мешали кровь с младшими, постепенно становясь совсем иным, далеким от кел Народом. Сюда приходили охотно, ибо знали – Эстэ правит могущественный Восходящий, который коснулся неба. Друзья звали его Дарующим Молнии, а враги – Белым Дьяволом, и весь Круг знал, что немногие способны бросить ему вызов. Люди верили, что он способен защитить их – и так было, но потом пришли те, кто оказался сильнее. И щитом для него стал сам город и его Народ…

Осколок Единого не жалел ни о чем, ибо жалость о прошлом бессмысленна, но старая горечь вновь поднялась из глубин, подпитывая пламя новой мести. Она должна быть холодной, как пламя, что ныне окружает его.

Он посетил Башни Изобилия и Башни Вознесения – основные столпы города лежали в запустении, как и обширные сегменты Кузниц Света, жестоко изборожденные глубокими шрамами небесных мечей. В сокрушенном Дворце Пустоты когда-то развернулась жуткая битва, там до сих пор бродили реаниматы, давно превратившиеся в черные костяки. Помимо прочего, в руинах прятались и иные опасности – выродившиеся потомки боевых тварей Вечности и уцелевшие рунные големы, еще патрулирующие древние проспекты. В поисках Звездной Крови, таящейся под завалами, в Эстэ приползли и другие существа, ищущие ее – и все это хотело и умело убивать.

Осколку Единого пришлось вступить в бой трижды, защищая свою жизнь. Трофеями стали несколько бронзовых Рун, помимо Развития годных только на продажу или распыл, и немного Крови. Добыча могла быть и иной – у развалин одного из Мечей внутреннего Круга нашлось логово чистильщиков – амебных существ, которых Кел когда-то использовали для переработки отходов. Полезные и безобидные мусорщики давно одичали – но все они были звездными, хоть и мусорного ранга. Это означало, что источник еще находится внутри – и Белый Дьявол вошел туда, безжалостно выжигая склизкие наслоения и разметывая камни – но обнаружил лишь расколотое на много частей и давно выпитое Сердце. Чистильщики унесли большую часть его обломков в своих полупрозрачных телах, и наверное, в каналах и руинах можно было встретить бронзовых и серебряных тварей, а может, их всех давно истребили жаждущие Звездной Крови хищники…