Неожиданными оказались результаты исследования брачных отношений у черного лебедя, когда непосредственные наблюдения в их гнездовой колонии были дополнены методикой ДНК дактилоскопии. Она позволяет установить отцовство птенцов тех пар, которые на первый взгляд выглядят счастливыми супругами. Было показано, что в среднем в 37.6 % выводков (от 27 до 40 % в три разные года) по крайней мере один птенец происходит от внебрачного спаривания. Такие «незаконнорожденные» присутствовали в в гнездах 32 из 84 пар, при общем количестве этих птенцов от 10 до 17 % в разные годы, в среднем 15.1 % (Kraaijeveld et al., 2004).

Как указывает Брайтвейт, у этого вида самцы могут формировать временные альянсы с самками и оставлять их сразу же после откладки яиц. Или же самец изгоняет другого от гнезда с кладкой, а затем ведет себя по отношению к птенцам как их истинный отец (Braithwaite, 1981).

В постройке гнезда у всех видов лебедей принимают участие оба члена пары. Среди белых лебедей участие самца в насиживании достоверно подтверждено только для евразийского тундрового лебедя (Литвин и др., 1999). Есть указания на то, что у черного лебедя самцы отдают насиживанию кладки даже больше времени, чем самки (Brugger, Taborsky, 1994). В Московском зоопарке самца черношейного лебедя часто можно было видеть сидящим вплотную к гнезду, пока самка насиживала яйца. Кладка состоит обычно из 3–5 яиц. Они очень крупные, весом 325–340 г у таких крупных видов как шипун, кликун и трубач, 245–280 г у трех других видов, 185 г у коскоробы. Окраска скорлупы у трубача, кликуна и тундрового лебедя белая или желтоватая, у черношейного – кремовая, шипуна и черного – зеленоватая. Период насиживания составляет 29–36 дней (Scott, Wildfowl Trust, 1972).

Интересная особенность поведения некоторых видов состоит в том, что их маленькие птенцы во время пребывания на воде проявляют стремление забираться на спину родителей и оставаться здесь при перемещении тех с места на место (рис. 1.10; вкладка 8д). Ранее существовало устойчивое мнение, что такое поведение характерно только для шипуна, черного и черношейного лебедей (подробнее см. Scott., Wildfowl Trust, 1972: 109–110). Однако позже оказалось, что его можно наблюдать и у трубача (Bailey et al., 1980).

Как видно из рис. 1.8, у всех видов осенняя линька взрослых особей совпадает с периодом их заботы о птенцах. Линяющий лебедь одновременно теряет все маховые перья и полностью утрачивает способность летать. В таком беспомощном состоянии птица остается не менее месяца. У одних видов самец и самка линяют поочередно (например, у трубача), у других – практически одновременно. Что касается тех молодых птиц, которые еще не участвовали в размножении в этот год, то они ближе к осени скапливаются на период линьки огромными стаями на мелководьях, где становятся легкой добычей для каждого желающего полакомиться лебединым мясом. Об этом критическом периоде в жизни лебедей и о его следствиях будет подробнее сказано в разделе 1.6.

Молодые остаются на попечении родителей на протяжении полугода. У северных видов вся семья мигрирует к югу и остается в своем первоначальном составе на протяжении всего периода зимовки.

Рис. 1.10. Транспортировка птенцов на спине взрослой особью черношейного лебедя Cygnus melanocoryphus. Из: Scott, Wildfowl Trust, 1972.

Миграции и зимовки. Как уже было сказано, каждая особь проводит значительную часть года за пределами района своего гнездования. Особенно это справедливо в отношении членов тех популяций, которые гнездятся в высоких широтах северного полушария. Это тундровые лебеди двух подвидов (американского и евразийского) и популяции лебедя трубача, размножающиеся на Аляске. Важно заметить, что южные популяции второго из этих видов, чей гнездовой ареал локализован на северо-востоке США (штаты Айдахо, Монтана и Вайоминг), в районах около 45° с. ш., в основном оседлы (Oyler-McCance et al., 2007; Varner, Eichholz, 2012).