Глава 6

Концепция «Новый быт»

– Обветрела, зараза, – проворчал Венька, разглядывая в зеркало своё опухшее лицо. – Обветрела морда!

– Зато теперь вы с Ракушкой на одно лицо, – философски заметил я. – Вернее, на одну кожу. У тебя морда шелушится, у неё – гребень…

– Уймись, – попросил он. После прогулки друг был явно не в духе, хотя, пока мы были на катке, Веник кадрил дамочек, выделывал кренделя и развлекался вовсю. А теперь, после свежего воздуха и сытного обеда, пришла сонливость, и он разворчался. К тому же наверняка он, как и я, ощущал чувство многодневного утомительного напряжения. Последние несколько недель у нас не было никаких рабочих задач, кроме одной: выяснить, что там с Краем Мира. Мы подплывали не торопясь: разузнали географию, перелопатили несколько библиотек (я заодно и альма-матер навестил). Тогда-то и выяснилось, что без ручного дракона никак. Купили вот Ракушку, и наконец пошло-поехало и в работе, и в жизни. С ней разве поживёшь размеренно! К рабочим делам прибавились заботы и хлопоты о драконихе, а это сделало жизнь весьма насыщенной. То к ветеринару, то за мазью, то деликатесных фрикаделек, то полетать на природе… Но я был только рад, да напарник, кажется, тоже. Раньше мы не то чтобы жили скучно, но… Уходили рано, возвращались поздно, ужинали готовой едой в вакуумных упаковках («Фуфуд Деливери Сервис Лимитед»), и спать. По выходным разгребали недельный хаос в нашей махонькой квартире, по праздникам стряпали что-нибудь особое, «домашнее»: заказывали готовые наборы ингредиентов и запекали, резали, пережаривали и кромсали по инструкции. Выходило не очень.

Периодически мы оба наведывались на лекции – я всё ещё заочно учился по основной программе, а Веник повышал квалификацию: углублялся в сферу технических транзакций и строчил свои статейки о чиповом контроле и платёжных системах. Часто научная деятельность Веника будила его среди ночи и дёргала среди дня. Поэтому и сегодня после катания мы с Ракушкой поехали домой, а ему пришлось двинуть по своим делам – на встречу по поводу недавней статьи о безопасности чип-платежей. Но встреча, вопреки ожиданиям, не затянулась, и вечер Веник посвятил нам – своим друзьям, соратникам, соквартирникам и собутыльникам по вечернему кефиру.

При всём при этом мы не забывали о работе: я копал теорию, а Веник периодически наведывался к самому краю Края Мира…

***

Когда мы уложили Ракушку, то устроились в кухне подытожить дела рабочие. Накануне мы выяснили, почему пропадают транзакции между мирами: они вовсе не рассеиваются, как мы думали раньше. Они натыкаются на преграды.

Нет, мы не побывали в самом Краю Мира, а только подошли поближе пощупать импульсы, но впечатления и без того оказались не из приятных. Мы вернулись, угнетённые тамошними «эманациями», как прозвал их друг, усталые и разбитые. Потому Ракушка и вытащила нас на каток – хоть немного развеяться после посещения гнетущей прохудившейся реальности. Назавтра предстояло вернуться в Край Мира и попытаться ликвидировать барьеры между ним и другими реальностями. Кто-то намеренно стягивал туда пространственные блокировки, перекрывая провешенные перемещения и зоны перехода. А мы, технари, должны были во всём разобраться.

Мы выпили подогретого клюквенного морса, накормили сонную лунатившую Ракушку драконьими галетами и устроились на ночлег. Я погасил ночник – гроздь золотых шаров под потолком, – и квартира на двадцать пятом этаже одной из башен Полиса погрузилась в темноту.

– Мы стены утепляем по старинке, книгами, – процитировал Веник в полудрёме. Куша, свернувшись в своём гнезде из огнеупорного плюша и резиновых куриц, тоже быстро уснула. Балансируя на грани яви и сна, я на автопилоте проверил квартиру. Дверь, стены, потолок… вроде бы всё в порядке. И вдруг вскочил, словно ошпаренный: со стороны окна шёл холодный ток.