Но нет, ощущение тревоги, что снедало меня, было связано с чем-то другим, с тем, чему я никак не могла найти объяснения. И это заставляло нервничать еще больше.

***

К Храму всех богов, величественному монументальному зданию с высокими, толстыми колоннами, венчающими треугольный свод, мы подъехали, когда ночь уже вступила в свои права. Таков был местный обычай – считалось, что любые магические ритуалы набирают полную силу в час после заката, когда на небе появляется ночное светило. Сегодня оно было особенно ярким, и его полная фаза заставила меня невольно передернуть плечами – слишком не похоже оно было на то, что я привыкла видеть там, своем прежнем мире. Здесь ночное светило звалось моан, и своими размерами оно превышало привычное мне в несколько раз. Яркое, серебристое, как будто сотканное из звездной пыли, оно будило в душе какое-то чувство смутной тревоги, особенно усиливающейся тогда, когда моан являлась во всей красе полного цикла, как этой ночью.

– Лаура, держись рядом со мной, – голос Терезы, успевшей выбраться из кареты первой, был непривычно серьезен, и я, поглубже опустив на лицо капюшон, с любопытством выглянула наружу. Боги! По высоким ступеням храма поднимались пару десятков девушек, сопровождаемых родителями. И это только те, кто прибыл одновременно с нами. А сколько же человек всего будут проходить проверку?

«Может, уехать, пока не поздно»? – подумала я, но тут же отвергла эту паническую мысль. Нет, увы, не получится. К сожалению, я по-прежнему находилась под патронажем короны, как сирота благородного происхождения, а значит, мое игнорирование королевского приказа будет сразу же замечено.

Выбравшись из кареты, кивнула Терезе, говоря таким образом, что со мной все в порядке, и вместе мы начали подъем наверх – туда, где темнел темный распахнутый зев старинного здания храма.

***

Изнутри храм, в котором я ни разу до этого не бывала, выглядел еще более впечатляющим. Огромные, уходящие ввысь колонны, поддерживали его своды, исчезая где-то высоко во тьме, на стенах, выложенных из гигантских каменных блоков светло-бежевого камня, ярко горели факелы. Храм был настолько огромен, что полностью его зал было не разглядеть. Лишь гулкое эхо многочисленных шагов, отдававшееся где-то впереди, говорило о том, что мы на правильном пути.

Наконец, миновав большую часть просторного помещения, мы подошли к тому, что являлось сердцем храма: в центре зала, на широком круглом пьедестале из бежевого мрамора, застыл странный белый камень, похожий на горный хрусталь. Вглядываясь в его тусклые грани, которые, казалось, поглощали свет, вместо того, чтобы его отдавать, я поняла, что наконец-то вижу перед собой то, что будет определять нашу силу – магический артефакт.

Из учебников истории я знала, что этот камень очень древний, гораздо древнее храма, который более тысячи лет назад возвели вокруг него. Происхождение его никто не знал, и считалось, что камень был подарком богов, которые, уйдя из этого мира, оставили его своим детям. Впрочем, была и альтернативная версия – что этот камень когда-то давным-давно был создан сильнейшими архимагами этого мира, но с тех пор прошли многие века, и знания, доступные им, были полностью утрачены, и лишь камень напоминал о былом величии магов далекого прошлого.

Рядом с камнем, с обоих сторон, застыли служители храма – худощавые, в длинных темных балахонах с капюшонами, с непроницаемыми выражениями лиц, на которых читалось спокойствие и отрешенность. Вокруг же, окружив постамент плотным кольцом, стояли девушки, прибывшие, как и я, на проверку своих магических способностей. Сейчас они выглядели взволнованными и тихо переговаривались со своими сопровождающими. Сколько же их? Народу в храме было так много, что оценить точное количество испытуемых не представлялось возможным. Но, навскидку, их было не менее сотни.