– А Вы ранняя пташка, Лаура. Уверен, большинство девушек еще спят после бала.

– Привычка, граф Гв…

– Элиан, – перебил меня граф. – Я буду рад, если Вы тоже будете звать меня просто по имени. Дождавшись моего утвердительного кивка, граф продолжал:

– Так что Вы говорили о привычке?

– Я привыкла рано вставать. Тренировка, завтрак, учеба – для меня это привычный ежедневный распорядок дня.

– Вы серьезно? Впервые слышу, чтобы девушка Вашего положения не нежилась в постели до обеда.

Я лишь пожала плечами. Да, я не была типичной молодой аристократкой, которая привыкла не брать в руки ничего тяжелее иголки для шитья. Прямо скажем, я вообще не была аристократкой, и оттого, наверное, изначально решила, что не буду бездельничать целыми днями, как это делали мои ровесницы. Помимо активного изучения данного мира, этикета, танцев и всего того, что обязана знать молодая леди, я добавила в свои занятия еще кое-что… Верховую езду и физические тренировки с наставником по четыре, а то и пять часов в день, на которых он, помимо всего прочего, учил меня обращаться с холодным оружием. Зачем? Я знала ответ, но не спешила делиться даже с Терезой, хотя она, зная мою историю, думаю, догадывалась. Но тактично молчала, лишь качала головой, когда я буквально падала с ног от усталости, и ворчала, что наставник совсем не делает скидку на то, что я девушка. И он действительно не делал – таков был наш уговор, чтобы он согласился в принципе меня обучать. Попав в этот мир, я твердо решила, что больше не дам причинить себе вред ни одному ублюдку, и научусь защищаться и бить в ответ. Но об этом я, по понятной причине, решила промолчать.

– Позвольте высказать Вам свое искреннее восхищение, – Элиан, сверкая голубыми глазами, приложил руку к груди и коротко поклонился.

– Спасибо, Элиан, но не стоит меня перехваливать.

Тем более у нашего разговора, оказывается, был свидетель.

В противоположном конце галереи молча стоял король, убрав руки за спину.

– Ваше величество, – я присела в положенном реверансе.

– Донна, – мне достался легкий кивок и равнодушный взгляд, который, впрочем, перестал быть таковым, когда король обратился к Гвиди:

– Идем, просто Элиан, нам пора.

Улыбнувшись на прощание, граф ушел, оставив меня задумчиво крутить розу в руках. Как много король услышал из нашего разговора? И почему я вообще была столь откровенна с Гвиди, причем уже не первый раз?

***

Когда я пришла на завтрак, там уже находилось несколько девушек и все, естественно, обсуждали бал. Велия тоже была здесь и приветливо мне кивнула. Наконец, в дверях показались остальные девушки, а следом вошла монна Альба, вид которой меня изрядно озадачил. Губы женщины были сжаты в узкую линию, лицо застыло, а наряд мог поспорить своей мрачностью и строгостью с траурным одеянием. «У нас кто-то умер?» – мелькнула в голове неуместная шутка, но вслух я, конечно же, ничего не произнесла.

– Здравствуйте, девушки, – монна Альба проследовала на свое место и, больше ни слова не говоря, приступила к трапезе. Все остальные последовали ее примеру.

– Простите, монна Альба, а Вы не знаете, где Маура? – вопрос задала девушка с каштановыми волосами, кажется, ее звали Норина. Я вспомнила, что они с Маурой всегда держались вместе.

– Маура сегодня утром уехала из дворца. Она больше не принимает участия в королевском отборе. – Монна Альба с такой силой сжала столовые приборы, что костяшки ее и без того бледных пальцев стали совсем белыми.

– Но как? Почему? Я ничего не понимаю… – пробормотала Норина.

– Вот что, девушки. Я хотела рассказать вам об этом после завтрака, но раз уж вы заметили, что вас стало теперь девятнадцать, давайте поговорим сейчас.