Я резко вскочила с места. Со словами: «Так, ну все, отдохнули, и хватит», схватила Халифа под локоть и под изумленным взором Кармелии потащила беднягу на поле.

Я стремительно шла вперед вниз по холму, удерживая мальчишку мертвой хваткой и, всеми силами сдерживая себя не обернуться. Складывалось ощущение, что мой затылок сейчас расплавиться от того, что в нее кто-то вглядывается. Разумеется, я не переборола в себе девичье любопытство и все же оглянулась, и меня тут же бросило в жар. На том месте, где буквально полторы минуты назад сидела я и обедала, теперь рядом с Кармелией сидел этот самый Палад. Ладно бы просто сидел, так он через свое широкое плечо, покрытое крепкими мышцами, пристально наблюдал за мной. Нагло не отводил взгляда до тех пор, пока ему не принесли горячего картофеля.

Несмотря на то, что я тоже недоумевающе уставилась в его сторону, бесцеремонно отвернулся первым и приступил к поеданию обеда.

«Невежа!», – констатировала я и, наливаясь небеспричинной злостью, устремилась туда, куда сорвалась, так и не доев своей доброй и заслуженной порции картошки…

В гневе я даже не заметила, как переполола приличное количество рядов с зеленым луком и натаскала перегноя в отдаленную часть фазенды с виноградником. О том, что я действительно устала, я поняла, только тогда, когда солнце окрасило небо багрово-оранжевым закатом.

Вдоль горизонта расплывались нити, так же как и я уставших за весь день, медленно растекавшихся по всему небосводу, лучей. Халиф сбежал почти сразу же, как притащила его на поле после обеденного перерыва.

«Думаю, он больше со мной рядом сидеть не станет. Как вспомню, как смотрел на меня этот «Соломон», тело сковывает непонятное смущение, неловкость и злоба». Эта нестабильность во мне заметно раздражала, и я всеми силами пыталась разогнать мысли об императоре, разбавляя воспоминания мыслями о Воронове.

«Представляю, как Ама переживает, а Алекс выясняет обстоятельства моего исчезновения. Меня в Конфедерации нет уже второй день. Воображаю, как волнуются за меня девчонки. Что стало с Ихтиалом? Вероятно, его временно поместили в камеру ожидания до выяснения моего местонахождения…».

Я шла, еле передвигая ногами в отяжелевших от усталости резиновых сапогах и вспоминая тех, кто мне дорог.

Все остальные рабочие, напротив, выглядели бодрыми и счастливыми: дружно направлялись в сторону озера Нак, чтобы искупаться. Я заметила, что мужчины шли в правую сторону побережья, а женщины – в левую. Но, несмотря на это все равно купались в одежде, не оголяя тело. Мне тоже хотелось искупаться, но мало вдохновляло идти потом в мокрой одежде все это расстояние до хижины. И я решила, что для начала захвачу махровое полотно, что дала мне утром Кармелия, а потом сразу же отправлюсь купаться.

В лесу, в поселении стояла непривычная тишина – почти все находились на озере. Я, шаркая резиновой подошвой по каменистой тропинке, усыпанной по краям ковром зеленого мха, шла в сторону хижины Хранительницы. За это время мимо меня пронеслась пара-тройка ребятишек, которые радостно смеялись и, обгоняя друг друга, вприпрыжку побежали в сторону всеобщей пляжной тусовки.

Оставалось преодолеть буквально метров пятнадцать, как в темноте под кронами неизвестных тропических кустов довольно громко зашуршало. Естественно, я остановилась и попыталась вглядеться за ветки густой растительности.

Через мгновение зашебуршало снова. Я немного испугалась, но любопытство заставило остаться на месте, и более того, сделать шаг в сторону подозрительной возни.

Еле слышно и максимально осторожно отодвинула ветки и сделала пару шагов вперед. Движение прекратилось. Я остановилась тоже, пытаясь разглядеть в темноте зверька – желательно не хищника.