Доблестные Рыцари находились под охраной Высшего совета, как сила, способная оказать сопротивление нападению варваров. Так было и будет всегда. Хетар уже много лет не участвовал в войнах и стал процветающим королевством, и все это благодаря Доблестным Рыцарям. Варвары-дальноземцы жили в беззаконии, и Джон порой удивлялся, зачем Небесный распорядитель вообще их создал.

Солнце поднялось на небосклоне, и первые теплые весенние лучи согревали собравшихся на площади. Джон Быстрый Меч отчетливо ощутил, что он на самом пороге вступления в общество рыцарей, осталось сделать шаг, чтобы оказаться в совершенно новом мире.

Рыцарь за столом внимательно оглядел его с головы до ног.

– Имя? – выкрикнул он.

– Джон Быстрый Меч из гильдии солдат. – Неужели это его голос?

Рыцарь кивнул и сделал запись.

– Повернись.

Джон медленно исполнил приказ.

– Внешний вид прекрасный. Откуда ты родом?

– Из Центроземья.

– Кем был твой отец?

– Фермером.

– Давно в солдатах?

– С пятнадцати лет.

– А сейчас тебе сколько?

– Тридцать один.

– Женат?

– Да.

– Дети?

– Двое.

– Мальчики или девочки?

– Сын от моей жены и дочь от феи.

– Хочешь иметь еще сыновей?

– Да.

– Кто твой поручитель, Джон Быстрый Меч? – спросил рыцарь.

– Сэр Фэррис Железный Щит, – ответил он. В горле неожиданно пересохло.

– А его помощники?

– Сэр Аякс и сэр Ивен.

– Чем лучше всего владеешь?

– Мечом, – с гордостью ответил Джон.

– Еще чем?

– Копьем, булавой, секирой. – Ему кажется, или по спине течет пот?

– Ты талантливый солдат. Твое заявление принимается. Ты можешь участвовать в турнире, Джон Быстрый Меч. Какой цвет ты выбираешь для боя?

– Зеленый с золотом, – ответил Джон. Зеленый – цвет глаз Лары, золотой – ее волос. Он сделал выбор в честь дочери.

Офицер все записал в его анкете и через весь лист поставил резолюцию: «ПРИНЯТ».

– С нетерпением буду ждать твоего боя на турнире. Тебе надо выбрать номер, чтобы определить, в какой день ты будешь состязаться.

Он протянул ему бархатный мешочек.

Джон сунул руку и достал маленькую табличку.

– Номер один, – объявил он.

– Значит, твой бой состоится в первый день. Это хорошо. Будет время отдохнуть перед финалом. Поздравляю! А теперь отойди в сторону. Следующий!

Джон сделал шаг, чувствуя, как кружится голова. Толпа сразу поглотила его и стала толкать в разные стороны. Внезапно в его руке оказалась чья-то маленькая ладошка, и он понял, что это его дочь.

– Ты все видела? – спросил он, не поднимая глаз.

– Я стояла прямо напротив тебя, отец. Ты держался как настоящий лорд. Я так горжусь тобой. Как жаль, что Михаил еще слишком мал и не мог быть здесь. Но ты ведь расскажешь ему, когда он вырастет, правда?

– Да, дочка, расскажу. И еще о его сестре-волшебнице, благодаря которой все это стало возможным, – ответил Джон Быстрый Меч. – Я не говорил об этом, но очень тебе благодарен. – Он повернулся к Ларе и поцеловал ее в лоб.

– Не думай, отец, что я несчастна. Я знаю, моя мать разбила тебе сердце. Но моя красота, которую я унаследовала от нее, помогла искупить ее грех. Теперь у нас всех будет новая жизнь. Я счастлива.

– Ты уверена в этом, Лара? Я не вынесу твоих страданий. Да, Илона разбила мне сердце, но твое тепло и забота давно залечили старые раны.

– Я счастлива, папа. Клянусь! Кроме того, – она хитро подмигнула, – уже слишком поздно поворачивать назад. В лавке все равно не примут назад твою тунику вместо материи.

Джон рассмеялся. Лара всегда спасала его от хандры и уныния, а последние месяцы были для него самыми тяжелыми в жизни. Он ведет себя как всем недовольный старик, сейчас надо отбросить все мрачные мысли и страхи. Лара права. Уже поздно поворачивать назад. Надо выбросить из головы и из сердца всю черноту. Через шесть дней начинается турнир. И хоть все и считали его победу делом почти решенным, Джон Быстрый Меч не привык относиться к будущим событиям как к уже прошедшим.