По особенностям природы выделяют западную, или восточноевропейскую, и восточную, или сибирскую лесостепи. Лесостепь Восточно-Европейской равнины расположена на пластовоярусных возвышенностях (Среднерусской, Приволжской) и Окско-Донской пластово-аккумулятивной равнине, сложенных породами, которые легко размываются поверхностными водами, особенно во время таяния снегов и сильных ливневых дождей. Склоны возвышенностей и речных долин расчленены многочисленными оврагами и балками. Речные долины и водоразделы имеют асимметричное строение.

Сибирская лесостепь расположена на пластовых и аккумулятивных равнинах, которые тоже сложены рыхлыми породами, но ее поверхность более выровнена, поэтому менее расчленена. Лишь на склонах долин Оби и Иртыша эрозионное расчленение возрастает. Плоские обширные водоразделы сибирской лесостепи покрыты многочисленными мелкими углублениями – западинами и ложбинами. В наиболее крупных из них образовались озера.

Почвы лесостепной зоны формируются в условиях переменного увлажнения преимущественно на лессовидных суглинках и лесах, частично на аллювии. На Восточно-Европейской равнине под лесами преобладают серые лесные почвы, а под степями – выщелоченные, оподзоленные и обыкновенные черноземы. В Западно-Сибирской лесостепи формируются лугово-черноземные почвы на слабодренированных равнинах. В западинах, вокруг озер распространены засоленные почвы: солоди, солонцы и солончаки.

Господствующей лесообразующей породой в европейской лесостепи является дуб. Наиболее разнообразны по видовому составу леса западной части лесостепи. Этому способствует влажный и теплый климат. В Западной Сибири лесные массивы распространены по западинам плоских водоразделов и образованы березовыми рощами – колками. В степях зоны преобладает красочное разнотравье, а среди злаков велика доля корневищных (вейник, луговой мятлик, степная тимофеевка и т. д.).

С севера на юг лесостепная зона делится на три подзоны: северную, типичную и южную лесостепи.

В северной лесостепи до вмешательства человека господствовали лиственные леса на серых лесных почвах с полянами разнотравных степей (остепненных лугов) на оподзоленных черноземах. Баланс влаги (отношение осадков к испаряемости) в подзоне близок к нейтральному, культурная растительность здесь сравнительно мало страдает от засух и суховеев.

Северную лесостепь на Русской равнине ботаники и некоторые географы склонны считать подзоной широколиственных лесов лесной зоны. При этом в одну подзону они объединяют совершенно не сходные по климату, почвам и другим компонентам ландшафта районы (Полесье, Тульская область на Среднерусской возвышенности, север Окско-Донской равнины). Следует подчеркнуть, что при столь широкой трактовке понятия лесной зоны, когда в нее включаются и северная тайга Архангельской области, и северная лесостепь Тульской области, теряется практический смысл ее выделения. Еще меньше оснований рассматривать северную лесостепь в качестве самостоятельной зоны широколиственных лесов.

Типичная лесостепь развита в полосе выщелоченных и типичных (мощных) черноземов. Она соответствует полосе сплошного распространения луговых степей или лесостепи геоботаников. В девственном состоянии здесь чередовались лес и разнотравная степь.

Южная лесостепь охватывает север полосы обыкновенных (среднегумусных) черноземов. В ее ландшафте до распашки господствовали разнотравно-типчаково-ковыльные степи, на фоне которых были разбросаны значительные острова лесов, ныне большей частью вырубленных. В числе уцелевших лесных массивов южной лесостепи известна старая дубрава Шипов лес. Частые засухи и суховеи в южной лесостепи сближают ее со степной зоной. Поэтому в ней большее значение, чем в других подзонах лесостепи, приобретают снегозадержание и полезащитное лесоразведение. Почвоведы и геоботаники южную лесостепь на Русской равнине относят к северу степной зоны.