Осторожно ступая на самый край берега, я присел и зачерпнул стаканом студеную воду. Не удержался, понюхал. Вновь удивился. Запах родника, спрятанного в зарослях старого сада. Я возвращался, осторожно ступая, чтобы не расплескать чудо-водичку. Всего каких-то три десятка шагов. Но мне казалось, что мои пальцы за это время уже примерзли к стакану и их не оторвать от него.

Я пил воду в теплом салоне автомобиля, наслаждаясь ее вкусом.

– Вот теперь ты совсем сибиряк. Обряд посвящения закончился. Пока пьешь воду – загадай желание.

– Вернуться сюда, – не задумываясь, произнес я и понял, что сморозил глупость.

– Нет, так не пойдет. Желание надо хранить подальше от чужих ушей, – напутствовал Валентиныч.

– Так что, мне повторить все сначала? Назад к озеру?

В салоне воздух качнулся от дружного смеха. Басовый ряд доминировал.

– А, что, водичка понравилась? То-то же. Она с микроэлементами и абсорбирующим веществом. Один раз попробуешь – подсядешь надолго. Если хочешь еще – сходи.

Теперь уже смеялись все вместе. И я решил, что больше не пойду. Великолепным пейзажем можно было любоваться и из окна. «Славное море» завораживало и не отпускало. Мы не торопились уезжать.

– Завтра у тебя еще одна увлекательная экскурсия, – начал делится планами Валентиныч: – Забросим тебя в тайгу. Далеко. Полетишь на «кукурузнике». Других винтокрылых машин там нет. Как тебе идея?

– Мне нравится. А что там, в тайге?

– В Усть-Илимске огромный целлюлозно-бумажный комбинат. Градообразующее предприятие. Сейчас оно – банкрот. Олигархи с бандитами прибирают к рукам. В Братске не менее ценный актив – алюминиевый завод. В папке, которую я тебе дал, оба предприятия упоминаются.

– Да, я читал про них. Слишком известные объекты, чтобы обойти их вниманием.

– Теперь ты понимаешь, во что ввязался? – спросил меня Валентиныч и, не дожидаясь ответа, спокойным и уверенным голосом сказал: – Мы в ответе за тех, кого приглашаем. С тобой всегда будут наши люди. Об одном прошу – без самодеятельности. Никаких самоволок. Так, на всякий случай напоминаю. Я понял, что ты – серьезный, профессионал. Работаем на доверии.

Конечно, мне было приятно услышать лестную оценку из уст моего визави. Но еще приятнее было убедиться в собственной правоте – не зря доверился, надежные люди.

Теперь мы двигались с Ангарой в одном направлении – к городу. Туда, куда скатилось солнце. Только теперь посеребренное широкое русло реки затерялось в сумерках, исчезло из поля зрения. Затемненные стекла джипа усиливали эффект ночи. Я видел только освещенное фарами полотно дороги и темные силуэты подступающего леса. Я старался не думать о завтрашнем дне, мне выпало сегодня свидание с Байкалом, таинственное, заветное, чарующее. И я, одухотворенный и благословленный на подвиги, хотел сохранить тайну нашей встречи.

Мы въехали в город, в котором упавшее с небосклона солнце, рассыпалось и зажглось тысячами разноцветных огней на каменных фасадах и придорожных столбах.

– Ложись сегодня пораньше, – посоветовал Валентиныч: – Завтра я заеду за тобой ни свет, ни заря.

Мой эскорт сопроводил меня до двери уютного пристанища. Войдя, я сразу же поставил чайник. Чай! Горячий чай. Не важно какой – лишь бы напиться. В голове всплывала яркая картина дня, с серебристой строчкой Ангары. Мозг не был опьянен, он не спал и требовал осмысления.

«– Однако, уже поздно», – сказал я сам себе, завершив чаепитие с карандашом в руках. На воображаемом полотне событий дня появилась условная разметка – я зафиксировал в блокноте важные факты и детали.

День третий. Усть-Илимск

И снова ранний подъем. За окном темень. В квартире горит свет и громогласный Валентиныч помогает мне скорее проснуться. И вот мы уже мчимся в аэропорт, навстречу заре, попивая бог весть откуда взявшийся горячий кофе в картонных стаканчиках. «– Вот это сервис!» – подумал я.