«Неужели, – подумал Ведун и тень радости на мгновение озарила его лицо.– Это тот самый день? Значит, скоро… совсем скоро это должно свершиться».

И, взбодрённый внезапно посетившими его мыслями, мужчина глубоко вздохнул, опустив взгляд и спешно продолжил путь, беззвучно шурша палкой по опавшей пожелтевшей листве в сторону еле слышимых криков:

–Где же она?

–Не могла же провалиться сквозь землю!

–Может, свернула ниже, к ручью?

–Схватим и убьём ведьму!

–У-ля-ля!!!!

Зловещий хор многоголосия диссонансом разнёсся по спящему лесу, разбудив дремавших на его ветвях воронов и полетел в след за глухим топотом босых ног дальше, уносясь в сторону освещённых луной скалистых вершин, сдерживающих бурный поток виляющей между их оснований реки.

–Должно быть, где-то здесь, – пробормотал старик и, внимательно осмотревшись по сторонам, увидел, как огромная крылатая тень медленно выползла из-за скрытой в темноте горы и, взмахнув крыльями на сверкающем от звёзд небосклоне, быстро полетела прочь, в сторону спрятанной далеко за лесами Мёртвой пустоши.

Сердце Ведуна забилось сильнее и он, словно предчувствуя что-то радостнее, зашагал быстрее.

–У-ух! У-ух, – словно разделяя чувства хозяина, забормотал филин, взмахнул мощными крыльями, взлетел с плеча хозяина, зовя его за собой и тот, повернув вслед за птицей, уверенно зашагал в сторону виднеющейся недалеко высокой скалы с прямым, словно аккуратно срезанным склоном, заросшей кустарником.

Ещё немного пути между колючими, осыпанных гроздями бурых ягод кустов и поваленного бурелома и Ведун вышел на небольшую поляну

Примятая трава и безжизненно свисающие концы веток ясно говорили о том, что совсем недавно здесь пробежала толпа. Её следы, потоптавшись на месте, плутали между деревьев и, теряясь во влажной от росы траве, уходили далеко в сторону.

Лёгкий шум где-то высоко–высоко заставил мужчину поднять голову и осмотреться. И там, на чёрном, как смоль, небосклоне, он увидел тёмные силуэты встревоженных птиц, кружащихся под освещёнными луной верхушками деревьев.

«Она где-то здесь», – подумал старик и осмотрев поляну вокруг себя, начал искать доказательства своих мыслей, медленно разводя траву посохом.

Гнилой орех, из нутра которого медленно вылезает землянной червячёк…

Красные капли сока от растоптанных чьей-то ногой ягод…

Или…

Это капли крови несчастной, подвергнутой гонению своего племени?

Ведун дотронулся тонким худым пальцем до багровеющей копли на груглом листе и, поднеся его к носу, медленно вдохнул её аромат.

«Кровь», – только успел он подумать, как филин на его плече вдруг глухо заухал и повернул голову в сторону.

–Ты что то услышал?– погладив его по перьям, спросил мужчина.

–У-ух,– словно поняв его, ответила птица и моргнула в сторону.

Ведун прислушался.

Из клубины кустов, закрывающих плотным ковром низ скалы доносились тихие, еле слышные звуки.

Сделав круг, филин опустился на круглый, поросший мхом камень у зарослей дикого шиповника и моргнул одним глазом.

Ведун огляделся.

«Должно быть где-то здесь…»

Земля вокруг была сильно притоптана, трава примята, некоторые ветки безжизненно висели на тонких ворсинках.

Неожиданно окружающую Ведуна тишину разрезал душераздирающий крик, доносящийся, казалось, из самой глубины камня и глухим эхом пронёсся между верхушек спящих деревьев, разбудив дремавших в её листве воронов, с криком взметнувшихся в тёмное небо.

Мужчина осторожно раздвинул колючие ветки, пробираясь к горе.

Ещё, ещё…

Осторожно протянув руку сквозь кусты, он неожиданно почувствовал, как холодная каменная влага коснулась его ладони.

Ещё…

Ещё…

Неожиданно пальцы проваливаются куда-то вглубь. Раздался сухой треск и яркий белый свет, неожиданно вырвавшийся из-за кустов у самой горы, осветил Ведуна и тот, ослеплённый его яркостью, отклонился назад, рукой прикрывая глаза.