Дальше максимум тридцать пять – сорок минут на проход по трубе. Последовательность обратных действий понятна: восстанавливаем задвижки, пускаем воду.

Солдат-труболаз соответствующе одет, на лбу фонарь, в кармане лежит запасной, на лице маска-респиратор, к ремню привязана капроновая бельевая веревка. По договоренности, при нахождении места протечки он дергает веревку и мы вяжем узел, тем самым замеряя расстояние до дефекта.

Настал час «Ч». Вроде все просто и все готово. Время пошло. Трубу сливают уже около полутора часов, вот-вот поступит команда разбалчивать чугунные задвижки. Краны у камер, монтажники ждут отмашки.

Стою у первой камеры, смотрю на сидящего рядом на ящике солдата. Молодой, щупленький, нервно курит, сигарета в пальцах предательски подрагивает, на щеках от волнения цветет румянец.

Вдруг появляется четкое осознание того факта, что вся моя операция под угрозой срыва. Дело в том, что я не смогу запустить этого парня в эту трубу!

Дальше все было на автомате. Забираю у солдата фонари и респиратор, надеваю чей-то бушлат, сверху затягиваю ремень и привязываю к нему веревку. Кто-то из ребят надел мне на руку командирские часы с фосфоресцирующими стрелками. Инструкцию я знаю, к выполнению задания готов. Расписка о добровольном желании лезть в эту чертову трубу написана.

Через час с небольшим задвижка поднимается, а я с двумя помощниками и вентилятором спускаюсь вниз и заползаю в трубу. Дорога каждая минута.

С первых метров понимаю все свои просчеты и радуюсь, что полез вместо солдата. Почему он должен был расплачиваться за мои ошибки?

Оказывается, вода слилась не полностью. В нижнем овале трубы, по которому я елозю животом, ее довольно много. На такой глубине вода просто ледяная. Через десять метров бушлат намокает так сильно, что кажется, будто он весит килограммов двадцать. В узком пространстве водовода его уже не снимешь.

Несмотря на открытые задвижки и вентилятор, воздуха не хватает. Чем дальше, тем тяжелее, руки и ноги коченеют, на коленях и локтях начинает расползаться ткань, торчащие куски ржавчины царапают кожу. Рабочие рукавицы слишком короткие, поэтому грязь и ржавчина набиваются в рукава и, кажется, добираются до самых подмышек. Самое неприятное – это стыки труб. Через сто с лишним метров штаны рвутся, колени становятся голыми и внутренние неровности и заусенцы стыков больно режут кожу. Еще через сто метров частично оголились и локти.

Наверное, со стороны я похож на шомпол в стволе ружья. Я занимаю весь просвет, выставляю вперед локти и, чуть расставив ноги, чтобы помочь себе коленями, раз за разом протягиваю тело вперед на небольшое расстояние. И так метр за метром. Бушлат, как юбка шомпола, тщательно протирает поверхность. После меня из этой трубы можно будет стрелять.

Скорость движения пропорционально угасающим в организме силам постепенно замедляется. Пройдено более половины трубы, в очередной раз останавливаюсь полежать, отдохнуть, выключаю фонарик на лбу. Трубопровод извивается, света впереди не видно. Разворачиваю руку, смотрю на часы – прошло больше двадцати минут. С учетом времени, необходимого на возвращение, я в страшном цейтноте, а то и в минусе.

В то время я был в приличной физической форме, но, скажу честно, на середине трубы все равно сломался. Закончились не только силы, на исходе была еще и воля. Все ближе и ближе подбиралась паника.

Читать, конечно, легче, чем находиться глубоко под землей в обжатом стенками трубы пространстве, ледяной воде, грязи и темной безысходности.

Повреждение трубы обнаружилось через двести тридцать шесть метров. Не заметить его было нельзя. Стык двух труб полностью разрушился, и одна из них просела примерно на десять-двенадцать сантиметров относительно другой. Я нашел дефект, задача выполнена! Фонарик выхватил из темноты вымытые водой пазухи в земле за пределами водовода.