Зато я хорошо запомнил другое. На территории усадьбы располагался целый каскад прудов с красивыми аллеями из вековых деревьев. Такого количества ужей, которое там в тот момент плавало и ползало, я больше не видел нигде и никогда. Водная гладь буквально вся была изрезана плывущими в разные стороны змеями. Некоторые просто держались на воде, вяло двигаясь в разные стороны. Их были сотни. Но это на воде. На берегу их было в десятки раз больше. Они ползали друг по другу в самый разгар брачного периода, сплетались в клубки, расплетались, сползались, расползались.

Мы не боялись змей, поскольку в нашем лесу они тоже жили и к тому же большинство из них были ядовитыми. Мы часто видели гадюк и медянок даже в нашем школьном дворе, но здесь все было гораздо круче. Вспоминаю, как мы стаскивали ужей в одну кучку штук по пятьдесят и наблюдали за переплетающимся и расползающимся клубком.

Кончилось, естественно, тем, что за этим занятием нас поймала наша классная и всем мало не показалось. Нас вернули в музейные залы и велели забыть о живущих в пруду гадах.

Выполнить приказ учительницы я, разумеется, никак не мог. Всех, кто имел отношение к обустройству прудика в нашем городке, можно было назвать настоящими фанатами. И я был одним из них.

Одежда, которую я надел на экскурсию, была обычной. Школьный пиджак, заправленная в брюки свободная рубашка и ботинки.

На обратном пути к автобусу, в тот момент, когда мы проходили по аллее вдоль прудов, я тайком отстал от группы и начал ловить змей. Это было непросто. Я чуть выпустил рубашку, затянул ремень потуже и, расстегнув верхние пуговицы, стал засовывать ужей себе за пазуху. Отбирал маленьких и средних. Не помню, сколько напихал их всего, но, думаю, порядка пятнадцати штук, может, чуть больше.

В автобусе мне удалось забиться на заднее сиденье. Я думал, что после музея мы сразу же поедем домой. По времени ехать было часа два. Но оказалось, что по пути нам предстояло посетить еще и Кировоград.

Дорога в Кировоград и мое самочувствие – это отдельная история, но хорошо помню, как перед отъездом домой нас повели в центральный магазин. Не знаю, в чем заключался смысл его посещения, денег у нас, малышни, все равно с собой не было. Конечно, мне следовало бы остаться в автобусе, но из любопытства я пошел со всеми. Насколько я помню, этот магазин очень походил на наш московский ГУМ и внутри выглядел очень красивым. Мы шли по широкой торговой галерее и с интересом глазели по сторонам. Я плелся одним из последних. В магазине было много людей.

В этот момент произошло то, из-за чего я всю эту историю и рассказываю. За моей спиной раздался женский крик, потом еще и еще. Люди, идущие нам навстречу, вдруг остановились и бросились в разные стороны. Когда я оглянулся, как впрочем, и все мои одноклассники, то увидел картину, которая навсегда осталась в памяти.

Видели в небе летящих клином гусей? Вот таким клином метров пятнадцать в длину (в его основании находился я) выстроились мои ужи на гладком блестящем полу солидного по тем временам магазина. Клин имел правильную форму, хотя одна его сторона была чуть короче другой.

Оказывается, рубашка сзади немного выбилась из-под ремня, и змеи вырвались на свободу. По какой-то причине или недоразумению они расползались равномерно в разные стороны. Первые выпавшие уползли дальше всех, а два последних еще извивались у моих ног.

Паника была нешуточной. Прибежал даже местный милиционер, который, судя по всему, змей видел только по телевизору и боялся их не меньше вопящих женщин. Единственное, что он сделал, – это отобрал у какого-то посетителя магазина тубус то ли с картинами, то ли с чертежами и стал бить им по полу, пытаясь ударить или отбросить к стене отдельных змей. Он явно считал себя героем.