«Если меня не будет на поляне, то за книгой я приду специально. Часов в семь или чуть позднее, но обязательно».

«Хорошо, согласен» – проплыло по классу ответное послание с крыльями, полуобнявшими якорь. Это был тотем книголюба, означающий: «Читаю быстро, но основательно».

Чуть позднее Ромка скатал записку Лидии тугим комочком и ловким щелчком отправил в открытую форточку. Его сердило, что, провозившись всю перемену с этой щебетуньей, он не дочитал нескольких положенных страниц. Пытаясь отвлечься будничными вопросами, Рома едва заметил, как шумно всколыхнулось его сердце. И истолковал это по-своему: дав обещание, он ничего не выторговал взамен. По неписаным сельским правилам это выглядело непростительной ошибкой или показателем нечистых помыслов. Общеизвестно, что бесплатный сыр кладут только в мышеловку.

«Ничего, вечером разберёмся», – успокоил он себя, устраиваясь поудобнее и доставая из парты книгу.

– Слушай, Костик, сегодня Лидия Герцог попросила у меня почитать «Всадника без головы». Вечером в семь часов она будет ждать на поляне, – сообщил Рома, когда после школы появился на пороге комнаты друга.

– Так в чём же дело? Сходим и отнесём. – Костя раскрыл книгу и, как сноп, свалился на диван-кровать.

Вот уже несколько дней они с удовольствием проводили время в обществе друг друга. Это не следовало понимать как необщительность или игнорирование школьной компании. Просто Василий усиленно готовился к выпускным экзаменам, а Ваня почему-то не появлялся уже третий день, о чём друзья, по правде сказать, не очень-то и грустили. Сейчас они, не утруждая себя ритуалами гостеприимства, расположились поудобнее и углубились в чтение. Костя, лёжа на диван-кровати, читал «Одиссею капитана Блада», а Ромка, устроившись в стареньком кресле, уткнулся в журнал «Советский экран», до которого оказался большим охотником. Время от времени он кидал взгляд на письменный стол, беспорядочно заваленный книгами. На самом верху этой груды сиротливо притулился будильник. Когда чего-нибудь ждёшь, кажется, что время тянется слишком медленно, словно невидимая резина. По крайней мере, Ромка зачитал «до дыр» пару журналов, пока дождался нужного часа. Без четверти семь он отложил периодику и облегчённо вздохнул:

– Ну что, будем собираться?

Дубровский спрятал одобрительно-ироническую улыбку и начал одеваться, в шутку вздыхая словно бывалый человек, для которого подобные мероприятия уже давно пройденный этап. Погода после полудня испортилась – дул холодный, пронизывающий ветер, поэтому друзья оделись потеплее, и Ромка сунул под полу куртки потрёпанный томик.

Когда мальчишки пришли на поляну, там никого ещё не было, и Денщиков выдохнул с облегчением: значит, не заставил себя ждать. Они присели на чьи-то дрова, но из-за ледяного ветра быстро продрогли. Ромка предложил соорудить из чурок, беспорядочно разбросанных поблизости, что-то подобие беседки. Справились быстро. Сидеть стало уютнее, и Костя посмотрел на часы:

– Время семь.

Ромка зябко передёрнул плечами:

– Значит, сейчас подойдёт. Точность – вежливость королей, а она Герцогиня, значит, чуть задерживается.

Посидели ещё минут десять, но Лида не появлялась.

– Ничего, – подбодрил себя и друга Ромка, – видимо, она сказала после семи, а не ровно.

– Шла бы быстрее! – начал терять терпение Костя и через пару минут не выдержал: – Пошли отсюда! Холодно, и она не придёт!

– Иди, – ответил ему Роман, – а я ещё подожду.

Он боялся, что Лидия придёт, как только он покинет «беседку».

– Можно отдать завтра, в школе! – укоризненно покачал головой Дубровский.