«Она не вернет тебе Маргери. Но война обошлась с ней так же жестоко. Элина нуждается в защите и любви»

– Госпожа. – Юная особа склонила голову, трепеща от волнения.

Королева смотрела на смертную, а в голове всплывали мертвые жемчужные глаза из Лабиринта.

Черты лица напоминают мать, голос Элины полон чувств, чуть грубоватые, но хорошо заученные движения, сумбурные мысли.

Холодные руки сжимают горло, не давая произнести хоть слово…

– Я очень рада… – Выдавила Жанна, чувствуя, как лихорадочная испарина покрывает кожу. – Я…

– Как это трогательно: воссоединение с семьей. – Закутанная в шелка, Лилит приблизилась к двум девушкам. – Не все могут получить этот дар: вернуть время вспять, чтобы исправить свои ошибки. Бесценный подарок, князь.

Лилит наконец-то подняла вуаль.

В жизни Лилит было лишь два желания: сохранить свою молодость и обрести могущество. Но, оставаясь смертной, дочь Ми-Сойличте жадно искала знаний. Став придворной волшебницей Сумеречного королевства, девушка отчаянно завидовала бессмертию верийцев.

Теперь у нее было все это. Сантер сдержал свое обещание перед Лилит. Однако же, сбывшиеся мечты не принесли покой. Волшебница вдруг ощутила пустоту в сердце: в Бирэме ею восхищались. Она была желанной гостьей при дворе короля, самой могущественной женщиной континента. Пока не проснулась королева ублюдков.

С того дня Вийнес Мудрый, король Бирэма, его двор, его семья, его подданные, – все произносили проклятое имя! Лилит мучали вопросами о Вересе, о Кейне, о Жанне.

– Самым мудрым будет – не совершать новых. – Закончила Лилит с загадочной улыбкой.

– Лино! – Отчаянно позвала королева, чувствуя, как пол уходит из-под ног.

– Да, Ваше величество. – Герцог шагнул вперед сквозь любопытную напудренную свиту короля Альберта.

– Вы обещали мне танец, герцог.

Мысли, шепот, пересуды. Фауст выпустил руку Элины, его статная фигура потянулась к Жанне. Но Лино уже уверенно вел королеву в центр залы. Замелькали золоченые зеркала, изысканные люстры. Рядом закружились в драгоценных нарядах дамы и кавалеры.

Время потекло как густой мед. Словно со стороны Жанна видела себя и Элину.

Юная дебютантка робко улыбалась. Ее манера общения, искренние вопросы и ответы, тепло серых глаз… Жанна чувствовала себя лишней. Зависть заскреблась в душе. Лишь мнимые заслуги прошлого привлекали внимание аристократов к полукровке, да любопытство, родившееся в домыслах, слухах, историях.

Вокруг смертной уже толпились придворные, и Жанна с усмешкой пожелала красавице никогда не понять, сколь дешева любовь благородных отпрысков.

Элина погладила собачку пожилой маркизы Грачевской, терпеливо выслушала жалобы старухи на здоровье, поздравила баронессу фон Краус с предстоящей свадьбой, а ведь Жанна напрочь забыло о своей гостеприимной подруге!

Точно мотыльки на пламя, слетались к дебютантке гости. И для каждого девушка находила ласковое слово. Кроткая, вежливая и отзывчивая. Она не заискивала, не искала чужого расположения, оставалась собой.

Довольный успехом своей протеже, Фауст не сводил восхищенных глаз с Элины, представляя ее знатным аристократам.

– Она так похожа на Маргери. – Пробормотала Жанна.

– Да, Ваше величество. Девушка прекрасна. – Согласился Лино.

– Но Маргери никогда не была слишком, хм, вежливой. В ней ключом били жизнь и озорство.

Лино лукаво улыбался.

– Она влюблена в него. – Нервно рассмеялась Жанна.

– Да. – Снова согласился Истинный.

Ревность окатила ушатом холодной воды. Жанна проигрывала юной родственнице во всем: Элина так искренне и нежно сияла чистотой.

– Как у нее хватает сил улыбаться всем и каждому? – Продолжила Жанна, все больше раздражаясь. – От одного взгляда на раскрашенное лицо маркизы Кастен меня тошнит! А девчонка искренне восхищена этой стареющей матроной!