Хабба Ибо спустился со сцены и занял место за столом, заиграла музыка, зажегся свет, гости приступили к ужину. Роботы-официанты неслышно скользили по паркету, развозили еду и напитки, все было необычайно вкусным. В душе я радовалась и гордилась, что мне удалось вывести родителей на такое интересное, трогательное и даже немного роскошное мероприятие. После десертов, снова заиграла музыка, кое-где появились танцующие пары. Кто-то поднялся из-за стола, поприветствовать знакомых, отовсюду доносились разговоры, смех, шутки, только Хабба одиноко сидел, ковыряя вилкой в тарелке.

Мы тоже поднялись, я хотела представить отцу сокурсников: от Академии пригласили еще несколько человек. Когда мы медленно продвигались по залу, лавируя среди приглашенных, толпа неожиданно вынесла нас к группе астронавтов, к той, где стоял Нив Шерри.

– Нив! – окликнул вдруг его отец. – Иван Ипатов, рад знакомству. Это моя жена Эдита и дочь Томирис. Тори. Она учится в той же Академии, которую окончили вы. И делает успехи. Мы хотели сказать: для нас большая честь быть рядом с вами, и если позволите, хотели бы сфотографироваться.

– Спасибо, без проблем! – Нив улыбнулся, а после его взгляд вдруг остановился на мне. – Тори? Мы знакомы?

– Нет, – я покачала головой. – Однажды вы приходили в Академию, я сидела в зале и видела вас. Но вы вряд ли могли видеть меня. Там были сотни студентов, а я была далеко не в первом ряду.

– Зато теперь вы впереди остальных, раз оказались здесь, – улыбнулся Нив. – Вы знали Сигрид?

– Нет. Знаю о ней ровно столько, сколько все прочие люди. Но никогда не имела чести встречаться лично, – ответила я, пока мы фотографировались. – А вы?

– Однажды она приходила ко мне, познакомиться, хотела, чтобы мы летали вместе. Давно. Но у нее в экипаже не было свободных мест, поэтому не сложилось. И теперь уже не сложится, – Нив вздохнул. – Жаль, она была невероятно одаренным ученым и чудесной женщиной. Почему-то лучшие люди часто умирают молодыми.

– Да, очень жаль, – согласился отец.

Мы поблагодарили Нива за фотографию и отправились дальше на поиски моих сокурсников, а я чувствовала странное волнение – сердце стучало сильнее, чем обычно, почему-то встреча с Нивом Шерри произвела на меня куда большее впечатление, чем я могла ожидать. Однако с грустью понимала, что на него эта встреча не произвела, да и не могла произвести, никакого впечатления. Я была всего лишь одной из девушек-студенток. Не красавица, не героиня. Самая обычная девушка, которая почти случайно оказалась на этом банкете. В ближайшие годы я больше не увижу Нива, до окончания учебы – уж точно. А потом – можно помечтать, что мы будем в одном экипаже. Но вероятность этого мала, чрезвычайно мала…

Я представила сокурсников родителям, и мы возвратились к своему столику. Краем глаза я, стараясь не привлекать внимания, наблюдала за Нивом, видела, что он подошел к Хаббе Ибо, о чем-то поговорил с ним, приобнял космического скитальца за плечи, а после вернулся к своим товарищам.

– Никогда не думал, что я, вот так, возьму, да и пожму руку Ниву Шерри! – заметил отец.

– Тома, как славно, что ты привела нас сюда, это было замечательное решение! – тут же добавила мама. Она достала из сумки платок и вытерла лицо – в помещении становилось жарко, собралось слишком много людей, и система вентиляции башни не справлялась. Я поднялась, мне захотелось выйти на балкон, подышать, посмотреть на город с высоты, но в глубине души надеялась снова столкнуться с Нивом, с каждой минутой он интересовал меня все больше, и я сама не могла понять, почему. Определенно, если быть честной с собой, я начинала влюбляться, чувство накатывало стремительно, и такая стремительность пугала. Я видела его всего несколько минут, но мне уже нравилось в нем буквально все: от манеры одеваться, до манеры говорить, тембр голоса, прическа, не говоря уже о том странном очаровании, которое исходило от его личности. Нива отличала уверенность, спокойствие и какой-то внутренний свет, огонь, горевший в сердце, которого я не видела ни в ком из мужчин, встречавшихся мне прежде.