Они сверкнули на учителя глазами так, словно он был самым бесполезным насекомым, какому случалось выползти на свет божий.

– Дядя, – сказал Рик, – ты сильно ошибаешься. И со своей школьной фигней тоже. – Он утомленно взглянул на Тома. – По крайней мере, я старался и закончил. Но у меня полно знакомых, кто плюнул на это дело.

– Что же с ними стало?

– Кое-кто занялся кокаином и разбогател. Кое-кто дал дуба. – Рик пожал плечами. – А кое-кто нашел себе другие дела.

– Например, работу у Мэка Кейда? Это не слишком блестящее будущее. Тюрьма – тоже.

– А ползти каждый день на работу, которую ненавидишь, и лизать начальству жопу, чтоб с нее не вылететь, лучше? – У Рика лопнуло терпение, и он поднялся. – Люди в этом городе почти пятьдесят лет лизали старого Престона во все места. И что вышло?

Том хотел было ответить, но колесики логики у него в мозгу застыли. Крыть было нечем.

– Так ты знаешь не все на свете? – продолжил Рик. – Понимаешь, ты живешь в хорошем доме, на хорошей улице, и не должен выслушивать, где тебе можно ходить, а где – нельзя, словно ты собака на коротком поводке. Ты не знаешь, что такое с боем добывать все, что у тебя есть или когда-нибудь будет.

– Суть не в этом. Я говорю о вашем образо…

– В этом, едрена мать! – заорал Рик, и Том от изумления замолчал. Парнишку затрясло. Сжав кулаки, он переждал гнев. – Суть в этом, – взвинченно повторил он. – Не в школе. Не в книжках, написанных покойниками. Не в том, чтоб каждый день лизать жопу, пока не научишься любить ее вкус. Суть в том, чтобы бороться, пока не получишь то, чего хочешь.

– Тогда скажи, чего ты хочешь.

– Чего я хочу? – Рик горько улыбнулся. – Уважения. Я хочу ходить по любой улице, где мне понравится – даже по вашей, мистер Хэммонд. А если приспичит, то и среди ночи, без того, чтобы шериф ставил меня мордой к своей машине. Я хочу такого будущего, где никто не будет стоять над душой с утра до вечера. Я хочу знать, что завтра будет лучше, чем сегодня. Вы можете дать мне это?

– Я не могу, – сказал Том. – Ты сам – можешь. Главное, не отказываться работать головой. Попробуй, и потеряешь все, неважно, каким крутым ты себя считаешь.

– Опять слова, – фыркнул Рик. – Которые ни фига не значат. Ладно, читайте свои книжки, написанные покойниками. Учите по ним, если охота. Только не прикидывайтесь, будто они действительно что-то значат, потому что важно только это. – Он поднял сжатый кулак, испещренный шрамами в давнишних драках, и повернулся к Коди Локетту. – Ты! Слушай! Сегодня твоя шлюха обидела моего человека. Сильно обидела. А утром ко мне приходила другая шлюха, со звездой. Ты спелся с Вэнсом? Платишь ему, чтоб не мешал вам жечь наши дома?

– Совсем спятил. – Шериф Вэнс был нужен Коди, как рыбке зонтик.

– Я задолжал тебе, Коди. За Пако Ле Гранде, – говорил Рик. – Вот что я тебе скажу: если кто из моих перейдет через этот хренов мост, лучше их не трогай.

– Тот, кто таскается сюда по ночам, сам напрашивается на трепку. С радостью сделаем вам такое одолжение.

– Ишь, какой король выискался, мать твою! – крикнул Рик. Не успел он сообразить, что делает, как поднял парту и отшвырнул ее в сторону. Все Гремучки и Отщепенцы в мгновение ока очутились на ногах, разделенные лишь воображаемой линией, которая пролегла через класс. – Мы будем ходить, где захотим!

– А через мост вечером не будете, – предостерег Коди. – На территорию Щепов не соваться.

– Ладно, угомонитесь. – Том стал между ними. Он чувствовал себя полным идиотом – угораздило же его вообразить, будто из такой затеи выйдет толк. – Драка ничего не…

– Заткнись! – фыркнул Рик. – Это не твое дело, дядя! – Он не спускал глаз с Коди. – Войны захотел? Нарываешься!