— Хм.

— Вот видите, я вас уже развлекла.

Аргайл хотел было отвернуться, но стоило ему отвести взгляд, как он наткнулся на художницу, которая в самом деле подходила к нему полчаса назад.

Несколько секунд Эван смотрел на неё, пока та не почувствовала взгляд и не стрельнула глазками в его сторону, после чего Аргайл поспешно отвёл глаза.

— Вам нравится у нас? – голос Элен вырвал его из оцепенения.

— А вам? – Эван внимательно посмотрел на неё.

Губы Элен дрогнули на секунду.

— Как вам сказать…

— Честно я бы предпочёл.

Элена едва заметно прикусила губу и отвела взгляд.

— Я не очень-то выбирала.

— Я думал, в этом клубе не держат рабов.

— О, дело не в рабах… Знаете… когда я была маленькой, мой старший брат, сидя долгими зимними вечерами в нашем старом доме на Торроу-стрит, рассказывал мне о чудовищных небесных вихрях, высотой в гору, о мачтах, гнущихся как ветки, и всё-всё-всё о Гаве и Ливерпуле, Старом Марсе и СтаЖоэль Земле… «Космос, — говорил он, — это, мягко говоря, чрезвычайно капризная и обманчивая стихия. Сейчас он смотрит на тебя с обезоруживающей улыбкой. А в следующее мгновение кипит гневом»… И потом, когда я подросла, я мысленно уносилась очень далеко и часто предавалсь долгим мечтаниям о длительных плаваниях и путешествиях. И думала о том, как славно было бы иметь возможность поболтать о далёких дивных планетах и о том, с каким почтением и интересом относились бы ко мне люди, если бы я только что вернулась с побережья Красной Армады или из Нью Микены, и о том, как романтично смотрелись бы мои пожелтевшие от света звёзд щёки…

— Герман Мелвилл. «Редберн».

Элена кашлянула и чуть заметно покраснела, а затем решительно подняла на собеседника взгляд.

— Вам тоже нравятся романы со СтаЖоэль Земли?

— Я должен был вас пожалеть?

— Вы могли по крайней мере оценить, как хорошо я знаю историю докосмических времён!

— Я оценил, каким идиотом вы считаете меня и тех, кто обычно сидит с вами за столом.

Элена скрестила руки на груди и отвернулась. Щёки её пылали, а внутри клокотала злость. Она ещё размышляла, сдаться ли ей или продолжить штурм, когда Жоэль, её куратор здесь, подошёл к ней со спины и, чуть пригнувшись, шепнул в самое ухо:

— Мисс Лучини, вас просят пройти на второй этаж. Четверым господам нужна ваша консультация в выборе книг.

Элен против воли покраснела ещё сильней и, не оборачиваясь к наставнице, процедила:

— Я занята, Жоэль. Пусть позовут кого-нибудь ещё.

— Они хотят тебя, Мадлен! — Жоэль понизила голос и добавила уже тише, но с нажимом. — Губернатор особенно просил.

— Идите.

Элена перевела на Аргайла удивлённый взгляд.

— Вы собираетесь меня отпустить?

— Я не собираюсь вас удерживать, — во взгляде его плескалось презрение, — не привык.

Элена стиснула зубы.

— Удачного вечера, — бросила она и, поднявшись, направилась к лестнице, вовсю стуча каблуками о паркет.

— В руки ничего не давать, — напутствовала её Жоэль, поднимаясь по лестнице вместе с ней и чуть подталкивая Элен вперёд, — они могут только смотреть.

— Хорошо, — Элена не слышала её. Взгляд, полный презрения, всё ещё стоял перед ней как наяву, а щёки продолжали пылать.

Миновав коридор, которым она ходила каждый вечер, Элена открыла дверь и окинула взглядом четверых мужчин, разместившихся в креслах с бренди в руках.

— Добрый вечер, — сказала она и закрыла за собой дверь.

Пьетро Таскони, сидевший ближе всех, облизнулся, не отводя пристального взгляда от неё. Чуть опустив глаза, Элен увидела, как отчётливо набух бугор у него между ног.

— Правила вы знаете, — сказала она и прошла чуть вперёд.

— Раздевайся и на колени, — перебил её корсиканец.