– Не спросишь, откуда я все это узнала? – я устроилась в кресле напротив, потому что топтаться и дальше возле Артура было глупо, а я и так чувствовала себя не особо уверенно. Разговор шел совсем не так, как я надеялась, никакой беседы по душам и приятельства. Только… старые обиды.

– Признаю, тебе удалось меня заинтриговать. Говори быстрее, пока я опять не заскучал. Роми, демоница, все соки выжала…

– У Нади есть досье на каждого из нас. Все: родители, способности, достижения… даже про будущую пользу имеются рассуждения. Говорит, досье создано совместными усилиями кандидатов в Змеи.

– Надеюсь, я единогласно признан безнадежно бесполезным и непригодным даже для знакомства с деревенскими мамочками? – Артур говорил с ноткой веселья и насмешки, но я все равно вздрогнула.

– Там… в досье написано много… плохого. Якобы ты единственный сын Дэмиана Вэрнеса, остальных своих детей он усыновил. Подбирал самых сильных и воспитывал… жестоко. Стравливал вас между собой, пытаясь сделать сильнее сверстников. И…

– Заключил сделку с демоном, дабы прокачать средние таланты единственного настоящего сынули? Ну да, сама знаешь – проблемы богатеньких мальчиков и их властных папочек. Такие похожие друг на друга, такие банальные. Тебе из твоей деревни виднее, что и как.

– Ты ничего такого не говорил мне, Артур. Я не могла знать…

– Ну раз ты повторяешься, Фифа, или как ты там себя называешь – Эва? – то повторюсь и я: ты ни разу не спрашивала. Стоило мне упомянуть папочку, как ты закатывала свои дурацкие глаза и намекала, что я утомил тебя всякой никчемной ерундой. А вот сейчас ты утомляешь меня… не понимаю, зачем ты здесь. С опозданием прибежала меня пожалеть? Не похоже на тебя.

– Думаешь, твой отец Змей?

– А что, таких подробностей в досье нет? Ты должна бы знать, что учился он в Александрийке, а здесь как раз гнездятся молодые подколодные. Дальше продолжать, или включишь сыщика?

– И отказался ты из-за него.

Артур смерил меня внимательным взглядом и после небольшой паузы выдал:

– Не совсем.

– Тогда почему?

– Интересный вопрос. Может, я решил, что весь этот балаган с черными балахонами и загадочными взглядами не для меня. Никогда не любил игры с подземельями и подвалами, я, знаешь ли, на редкость традиционен, мне нравятся адекватные игры. Бутылочка та же может быть забавной, или иллюзии на раздевание…

– Ты ведь понимаешь, что значат Змеи.

– Для тебя.

– Для всех, Артур. У тебя еще есть время передумать.

– Окей, допустим, я так и сделаю, хотя и не представляю, с чего меня вдруг так понесет… но все равно, допустим. Тогда нас снова станет одиннадцать. И как думаешь, кто займет место аутсайдера? Даю подсказку: кто-то с позорным номером шестьдесят три. Но уж я-то знаю эту позорницу, она в лепешку расшибется ради больших возможностей! – Он неожиданно рассмеялся и добавил: – О, я уверен, ты готова была придушить того, кто запихнул тебя на столь низкое место! Жаль, я не видел твоего лица, когда ты просматривала список – это наверняка было что-то! Выскочка выскочила, да не допрыгнула.

– Значит, твой уход – подачка мне?

– Мой уход – нежелание иметь что-то общее с любым из вашей будущей ядовитой шайки. Серьезно, там каждый меня раздражает. Все, Фифа, ты мне надоела. Проваливай. – Артур демонстративно отвернулся, обозначая, что разговор окончен.

Я тяжело поднялась.

– Подумай еще раз, хорошо? И… у тебя просто может не быть выбора. Неужели ты этого не чувствуешь? Потому что я со вчерашнего дня это ощущаю: тягу и неизбежность. Это судьба, предназначение, если хочешь.

Артур промолчал, и я поплелась к выходу. У самой двери притормозила и сказала: