Социальные выступления. Реформаторская деятельность Петра I обернулась тяжким бременем для народа. Бунт стрельцов в Астрахани (1705–1707), восстание казачества на Дону под руководством Кондратия Булавина (1707–1708) и т. д. являлись реакцией на ужесточение крепостнической политики государства, произвол местных властей.

Восстание на Дону, охватившее также районы Слободской Украины и Поволжья, было следствием ограничения прав казачества со стороны государства, роста насилия со стороны бояр и прибыльщиков, а также царского приказа о возвращении беглых. Данные выступления были направлены не лично против Петра I и даже не столько против преобразований, сколько против методов и средств их осуществления.

Петровские преобразования и их итоги крайне противоречивы. С одной стороны, царствование Петра вошло в отечественную историю как время блестящих воинских побед, оно характеризовалось быстрыми темпами экономического развития. Это был период резкого рывка навстречу Европе. Как писал историк С.Ф. Платонов: «Для этой цели он готов был жертвовать всем, даже самим собою и своими близкими. Все, что шло против государственной пользы, он был готов истребить и уничтожить как государственный деятель». С другой стороны, итогом деятельности Петра I, по мнению ряда историков, стало создание полицейско-бюрократического, то есть чиновничьего государства, основанного на слежке и шпионаже. Происходило становление авторитарного правления, чрезвычайно возросла роль монарха, его влияние на все сферы жизни общества и государства.

Произошел социокультурный раскол общества. Петровская европеизация затронула в основном дворянство. Все прочее население, за малым исключением, оставалось в рамках традиционной старомосковской культуры. Теперь дворяне отличались от остальных сословий даже внешне: одеждой, париками, бритыми лицами. Русский язык даже не смог выработать общее обращение к незнакомому человеку. Оно стало социально обусловленным. Вместе с тем новые культурные веяния вызывали у некоторых дворян стремление к подлинной европеизации страны и, следовательно, способствовали зарождению российского свободомыслия. Его отправной точкой можно, с известными оговорками, считать «дело царевича Алексея» (1718).

Период «дворцовых переворотов». Рассматривая историю России после смерти Петра I, необходимо помнить, что 1725–1762 гг. принято называть «эпохой дворцовых переворотов». В эти годы на престоле последовательно находились Екатерина. I (1725–1727), Петр II (1727–1730), Анна Ивановна (1730–1740), Иван VI Антонович (1740–1741), Елизавета Петровна (1741–1761), Петр III (1761–1762). Предпосылками такой неустойчивости высшей власти стали указ Петра I о праве императора назначать себе наследника (1722), интересы отдельных групп дворянства и родовитой знати. Сущностью этого периода являлось расширение дворянских привилегий: монопольное право владеть землей и крестьянами; превращение поместий в действительную частную собственность; сокращение обязательной государственной службы до 25 лет, а затем ее полная отмена и т. д. Это превращало дворянство в подлинно господствующее сословие. Исключение составляли события января-февраля 1730 года, когда Верховный Тайный Совет сделал попытку ограничить самодержавие по шведскому образцу, пригласив Анну Ивановну на трон на определенных условиях («кондициях»). Но большинство дворянства не поддержало «верховников» и в стране сохранилась абсолютная монархия. Характерной особенностью было также значительное влияние на политическую ситуацию военной силы в лице гвардии.