Все это, вместе взятое, привело к формированию теории цивилизаций.

Среди ее создателей можно назвать русского ученого XIX в. Н.Я. Данилевского, английского исследователя XX в. А. Тойнби и других. Существует множество определений понятия «цивилизация». Современный ученый-историк Л.И. Семенникова определяет, например, цивилизацию как «сообщество людей, имеющих сходную ментальность, общие основополагающие духовные ценности и идеалы, а также устойчивые особые черты в социально-политической организации, экономике, культуре». Такой подход, по мнению сторонников этой теории, ставит в центр исторического процесса человека с особенностями его менталитета, сложными взаимосвязями с обществом и общество как саморазвивающуюся систему.

Различные авторы насчитывают разное количество цивилизаций: от десятка до сотни. Каждая цивилизация проходит ряд стадий: зарождение, расцвет, разложение и гибель. Продолжительность существования цивилизации может, по мысли разных ученых, составлять от 1 до 1,5 тысячи лет. Л.И. Семенникова предложила на основе нескольких общих признаков рассматривать три типа цивилизаций. Это природные сообщества (народы вне исторического времени), восточный и западный типы цивилизаций.

Природные сообщества. К ним относятся народы, живущие в рамках круговорота времен и, так же, как жили их далекие предки. В этом случае практически нет развития. Этот тип цивилизации характеризуется равновесием человека и природы, коллективной организацией социальной жизни (род, племя), строгим соблюдением традиций, запретом на их нарушение (табу). Ему свойственны отсутствие проблем экологии, урбанизма (роль городов) и связанных с этим стрессов. Но этот тип цивилизации очень хрупок.

Восточный тип цивилизации. Ему, по мнению Л.И. Семенниковой, присуще подчинение личных интересов общинным, государственным. Люди с момента рождения делятся в этом случае на определенные группы с четко закрепленными социальными ролями, а переход из одной группы в другую крайне сложен. В качестве классического примера можно привести касты в Индии.

Этому типу цивилизации несвойственны рыночная экономика и социально-классовая дифференциация. Верховным собственником выступает государство.

Общественное развитие характеризуется сильным авторитарным государством. Тип государства – деспотия, т. е. ничем не ограниченная бесконтрольная власть, опирающаяся на вооруженную силу. Перед лицом владыки одинаково бесправны и первые министры, и последние бедняки. Эта общественно-политическая бесправность компенсировалась широким развитием духовной жизни. Вера в предопределенность судьбы и событий отражала отсутствие возможностей человека влиять на исторический процесс. Интересно, что Л.И. Семенникова относит к восточному типу цивилизаций и средневековую Европу, указывая, что, «задавленная христианским фанатизмом, Европа развивалась так же медленно, как и застывший в религиозном экстазе Восток».

Западный тип цивилизации. Ключевым звеном является идея «прогресса», т. е. постоянного, непрерывного развития, прежде всего в сфере материальной культуры. К этому типу цивилизации Л.И. Семенникова относит античные общества Древней Греции и Рима, некоторые общества доколумбовой Америки (ацтеки), современные общества Европы и Северной Америки.

Для этого типа цивилизации характерна идеология индивидуализма.

Под этим понимается приоритет личности, ее интересов, право самому определять свою судьбу с одновременной ответственностью за себя и свою семью.

Пределы индивидуализма определяются нормами общественной морали и законами страны. В такой ситуации закономерна многовариантность поведения, в том числе и политического. Среди основных черт западного типа цивилизации можно выделить высокий нравственный престиж труда и его результатов, рынок как способ функционирования экономики и ее регулятор, развитую частную собственность и классовую структуру общества, а также развитые формы классовой организации (профсоюзы, партии), наличие и развитие горизонтальных, независимых от власти связей. Это связи между отдельными индивидами и ячейками общества; формирование гражданского общества, понимаемого как система добровольных объединений граждан, независимая от государства и противостоящая произволу отдельных его структур. Наконец, формой государства является правовая демократия, основанная на разделении властей (законодательной, исполнительной, судебной), на верховенстве закона и прав личности.