Он никак не мог поверить, что все это происходит на самом деле. Он просматривал фильм, снятый в прошлом, а компетентный, быстро соображающий Титан-лейтенант спокойно давал объяснения, которые еще минуту назад показались бы ему, Хешке, немыслимыми. В свете происходящих событий даже смерть Блейра Обломота стала лишь туманным воспоминанием, чем-то сродни кошмарному сну.

Изображение сделалось более четким. Теперь перед Хешке были равнина и солнце, стоящее высоко в небе. В центре кадра на несколько миль протянулся комплекс развалин. Несмотря на почти полное разрушение и густые заросли, их внезапное происхождение было заметно сразу, по крайней мере, тренированному глазу Хешке.

– Руины Веричи, – негромко произнес Варданиан. – Снимок сделан примерно девятьсот лет назад. Нечто совершенно противоположное тому, чего следовало бы ожидать, верно?

Истинная правда, подумал Хешке. Девять веков назад руины Веричи – точнее, нынешние руины – должны были бы находиться в полном расцвете: густо населенный, кипящий жизнью город. На пленке фигура в бронескафандре копалась в развалинах.

– Скорее, так они должны выглядеть через девятьсот лет, – заметил Хешке. – Может, вы отправились не в ту сторону?

– Сначала и мы так подумали, – ответил Варданиан. – Мы останавливались в пяти точках временного интервала протяженностью в двести лет. И не встретили ни одного представителя чужаков, только руины, такие, как в фильме.

Вскоре мы, однако, установили, что эти развалины – современницы войн, приведших к агонии и распаду классической цивилизации. Так что, что бы ни казалось, мы побывали в прошлом.

– Но ведь это невероятно! – раздраженно произнес Хешке, нахмурив брови.

– Вы правы. Наши исследования показывают, что в эпоху Упадка на Земле находилось большое количество чужаков. Или мы ошибаемся, и чужаки появились на Земле значительно раньше? На это как будто указывает плачевное состояние руин Веричи, но это ничуть не объясняет их нынешнего, значительно более приличного состояния. Честно говоря, тут не подходит ни одно из исторических объяснений. Мы были вынуждены искать другие, более радикальные объяснения: машина времени попросту морочит нам голову, мы вовсе не путешествуем во времени.

– Я перестаю понимать… В таком случае… куда же вы перемещались?

Варданиан ответил неясным жестом, словно не мог словами объяснить мысль, имеющую характер абстрактного понятия.

– Некоторые особые свойства машины времени намекают на другие возможные интерпретации. Она работает исключительно при наличии живого наблюдателя; в автоматическом режиме, без экипажа, машина времени никогда не тронулась бы с места. Так что присутствие живого пилота обязательно. Принимая это во внимание, мы выдвинули предположение, что наша машина – по крайней мере, та модель, которую сконструировали мы сами, хотя, возможно, и оригинал тоже путешествует не в объективном времени, но лишь в зоне «выдуманного времени», – демонстрирует сознанию наблюдателя смесь фрагментов прошлого и будущего, которые черпает, очевидно, из подсознания или воображения пилота либо же пассажиров.

– Значит, все это только иллюзия?

Варданиан с сомнением покачал головой.

– В сильно упрощенном виде – да. Хотя машина времени все же куда-то перемещается, поскольку из лаборатории исчезает.

Хешке заметил, что Лирд Аскар уже некоторое время раздраженно бубнит что-то себе под нос.

Варданиан неодобрительно глянул на Аскара.

– До вчерашнего дня такое объяснение при одном голосе против считалось обязательным.

– Вчера вы представили нам свои снимки, – вмешался Браск, – которые заставили усомниться в правдоподобности такой трактовки.