Вскинув руку, Ши прицелилась. Стрелять нужно прямо в ребро – это самая уязвимая часть скелета, пусть и самая труднодоступная. Он должен подойти ближе для того, чтобы можно было выстрелить.

Так просто существо сдаваться не собиралось. Скелет, увидев направленное на него крошечное дуло, начал игриво вихлять туловищем из стороны в сторону, подражая испуганному человеку. Передвигаясь зигзагами, скелет не боялся быть простреленным – Ши чувствовала, как он поглощает её страх.

– Не смей, – одними губами пробормотала Ши, отходя назад.

В тайне от сестры Ши практиковалась с игрушечным оружием. Брала кольт, вытягивала руки, крепко держа револьвер, чтобы тот не дрожал. Целилась в мишень, но никогда не выпускала пулю – для этого нужна магия, без магии игрушечный пистолет бесполезен.

Скелет сделал резкий выпад, напустив дымчатую тьму на то место, где мгновение назад стояла Ши. Реакция сработала моментально: Ши отскочила в сторону, схватившись за дрожащий пистолет второй рукой.

– Не смей, не смей, не смей, не смей! – прошипела Ши.

Всё-таки, для одной руки предмет тяжеловат.

Противник попытался повторить свой манёвр, но теперь Ши была наготове: прыгнув, она взмыла в воздух и на пару мгновений зависла над скелетом. Тот не посмел никуда сдвинуться.

Ши приставила кольт к одному из мерцающих рёбер и, не задумываясь, выстрелила. Оглушительный грохот сотряс землю и пространство вокруг.

Скелет развеялся, но тьма никуда не ушла. Напротив, потеряв точку притяжения, она рассеялась по воздуху, окутывая близлежащие предметы чёрным плотным коконом.

Тьма дробилась. Рождалась извне. Размножалась делением, сгущалась над землёй подобно грозовому облаку, закрывающему солнце.

Ши вновь применила заклинание рассеивания – во второй раз получилось быстрее и точнее. Но и тьма теперь была иного рода – это тьма остаточная, иллюзорная, у неё нет цели навредить, нет, лишь только оставить последнее слово за собой.

Тьма растворилась, отпугнутая ветром.

Ши, увидев чёрное одеяние, сотканное из сгустков дыма, вскрикнула, схватившись руками за голову. Кольт выпал, пробив в земле дыру – любая магия исчезает, проваливаясь сквозь землю.

– Прости, – прошептала Ши, не смея поднять голову.

Напротив неё стояла женщина с пробитым насквозь сердцем.

– Прости, мам! Я не должна была!

Женщина не упрекала, не укоряла и даже не злилась. Она выглядела расстроенной и мёртвой.

Ши упала на колени и разрыдалась. Внутри невероятно жгло, как будто кольт пробил дыру не в матери, не в скелете, а в самой ведьме.

– Что же мне делать? – прохрипела Ши, ударившись лбом о землю. – Что мне делать?!

– Сдаваться и дальше.

Отчаянно вскрикнув, Ши вернулась в реальный мир.

***

Лира вздрогнула, услышав крик. Покинув кровать, стремглав помчалась к Ши. Та лежала с открытыми глазами, устремлёнными в потолок.

– Опять снилась? – вместо приветствия спросила Лира, присаживаясь на край кровати.

Ши безразлично повернула голову на звук, сонно поблуждала взглядом по лицу сестры, отмечая про себя волнение, сквозящее между ними.

– Она со мной заговорила.

Видя, что Лира не сводит взгляда, Ши тяжело вздохнула и пояснила:

– Мама. Она никогда со мной не говорила. Она молчала. Я нарушала обещание, убивала какого-нибудь монстра – сегодня был скелет, – а потом она смотрела на меня до тех пор, пока я не проснусь. Мне не хватало выдержки пробыть во сне дольше этого момента. Но сегодня она сказала мне три слова – и честно, я не знаю, как их трактовать.

Лира легла рядом и укутала холодные ноги в одеяло.

– Расскажи.

– Она сказала мне, чтобы я сдавалась и дальше. Не знаю, что это значит.