– К помывке готов! – мурлыкнул и сделал шаг ко мне. – Познакомимся поближе, госпожа невеста?

– Чи-чи-чи! – Феня прикрыла глаза лапками.

– Кошмарррр! – Чип взвился в воздух и улетел в открытое окно.

– Душ во дворе, остальное ребята покажут, – пробормотала я и, добравшись до двери, добавила, – и даже не думай разгуливать по дому и саду в таком виде!

– Обнаженка только после свадьбы?

– У меня работают приличные люди, Черут! Выйдешь к ним во всей красе, живо расстанешься с погремушками и с…, – замешкалась, подирая слово. – Со всем остальным! А мне нельзя становиться вдовой, не успев получить ссуду!

Выпалив все это, я вылетела в коридор.

– Эй, а как насчет спинку потереть? – неслось мне вслед.

Интересно, а крысы уже очень сильно по нему соскучились?..

***

Ну, дело сделано. Жених в наличии, и он дракон, как и было нужно. Будем надеяться, все получится. Без ссуды нам не выкарабкаться. Пора готовиться к фиктивной свадьбе. Куда запропастилась Таранта?

Не найдя ее на кухне, я прошла в свою комнату, сняла парадно-выходное платье и открыла шкаф. Пробежалась кончиками пальцев по нарядам, вздохнула. Да уж, не густо. Все, что можно было продать за нормальную цену, уже ушло к перекупщикам.

Оставила одно платье на такой случай, как сейчас, для выезда в город по делам, чтобы не пришлось за деревья прятаться, если знакомых увижу. Другое для свадеб, дней рождений и прочего. Вот в нем и предстану перед чиновником из управления города. Не шить же ради фальшивого бракосочетания настоящий наряд? Это же смешно, в самом деле!

Есть еще одно, пышное, как пирожные в императорском дворце, для торжественных случаев. Пригождается, когда отправляюсь охотиться на званые приемы, надеясь с помощью оголенных плеч и рискового декольте заключить пару контрактов на поставку красок или роспись.

Есть также пара дорожных комплектов. Вот и весь мой весьма скудный, должна признаться, нынешний гардероб. Остальная одежда для работы и ношения дома. В большинстве своем с пятнышками краски то тут, то там, но это легко скрывает передник, спаситель на все случаи жизни.

Я надела темно-синее платье, которое, по словам Таранты, делало меня похожей на учительницу. Ну и пусть, строгость мне сейчас не помешает. Пусть дракон знает, что…

– Отдаааай, паршивеееец! – вопль, донесшийся из сада, не дал додумать мысль до конца.

Что там такое происходит?

***

Подошла к окну и, отдернув занавеску, замерла, наблюдая картину маслом: по саду несся, сверкая голым задом, Черут, весь в мыле – и вовсе не в переносном смысле. Да что же это такое, в самом-то деле! Почему у него никак не получается усидеть в штанах? Все время из них выскакивает при всяком удобном, или уж скорее, неудобном случае!

Сбежав по лестнице, я выскочила в сад – и как раз вовремя, чтобы удирающий во всю прыть Шустрик – смуглый шестилетний парнишка, успел подскочить ко мне и юркнуть за мою спину.

– Ты себя вообразил богиней Венерой, выходящей из пены морской? – осведомилась я, когда следом за мальчуганом ко мне подбежал дракон.

– Этот гаденыш украл у меня медальон! – рыкнул мужчина, ткнув пальцем вперед.

– Не крал я! – возмутился Шустрик, высунув голову, на которой смешно подрыгивали спиральки из черных волос.

– Не ври! – Черут, прикрывший стратегически важные места руками, сделал шаг вперед. – В кулаке у тебя что тогда?

– Да все не так! – пробормотал мальчик, глядя на цепочку, торчащую как раз из его кулачка.

– Рассказывай, как дело было, – велела я, обернувшись к нему. – И спокойно во всем разберемся.

– Я мимо душа шел, – Шустрик шмыгнул носом. – Смотрю, мужик незнакомый чешет. Дай, думаю, познакомлюсь, поди, новый работник.