В смутные времена конца Древнего царства уже намечаются крупные социальные сдвиги. Они становятся заметными при фараонах XII династии в период расцвета Среднего царства. Некоторые надписи этого времени указывают на конфликты, возникавшие между номовой аристократией и центральной властью. Стремясь к объединению государства, египетские фараоны пытаются ввести в рамки неограниченный произвол чрезвычайно усилившихся номархов, заменяя старых независимых правителей областей на новых, целиком подчиненных царской власти. Одновременно с этим фараона XII династии восстанавливают древние границы между номами. Это новое территориальное размежевание номов имело своей целью перераспределение водных ресурсов. Для этого на основании древних записей заново воздвигались пограничные камни. В своей централизованной деятельности фараоны опирались на новый слой чиновников, которые называли себя «доверенными лицами» фараона и составляли теперь его ближайшее окружение. Эта борьба во многом содействовала усилению недовольства в Среднем царстве, приводила к смутам и волнениям. В Новом царстве фараоны также стремились сохранить максимум земельной собственности и контроль за занятыми на ней людьми за государством, что приводило к конфликтам не только с номархами и другими светскими землевладельцами, но со жречеством (Реформа Эхнатона). Однако процесс развития частнособственнических отношений хотя и медленно, но продолжался, усиливая власть аристократической верхушки окружения фараона. Важно отметить, что тенденция сохранения большей части земельных угодий за государственным аппаратом фараона доминировала, придавая развитию экономики Египта достаточно медленный, стагнационный характер.

Определяющее влияние на формирование древнеегипетской культуры с момента ее становления и в последующие периоды оказывала религия. Ее основными чертами были длительное сохранение признаков фетишизма и тотемизма, т. е. объединение двух или нескольких божеств, перенесение качеств и свойств одного божества на другое, а также тесная связь с магией. Обожествление тотемных племенных животных сохраняется на протяжении всей истории Древнего Египта: их образы сливаются с образами богов, отличительной чертой которых при священном изображении является слияние головы животного с туловищем человека. Полностью человекоподобные (антропоморфические) боги крайне редки, они исключение, но не правило: Осирис, Исида. На первое место среди культовых животных выступают бык, корова и сокол, являвшиеся, очевидно, покровителями военных набегов племенных вождей.

Культура Древнего Египта в своей сущности мифологична. В ее ранний период создаются основные мифы. Они становятся как основной общественной религиозной формой выражения ментальности древнего египтянина, так и выражением в целом его духовной культуры, воплощенной не только в обряде и ритуале, но и (в более позднее время) в литературе: сказках, гимнах, поучениях.

Основу религиозных представлений древних египтян составляет вера в загробную жизнь, что делает саму ее экономику бинарной, представляющей особый вид хозяйственной деятельности, которая дублировалась как зеркальное отражение в экономике хозяйства усопших, которое вели жрецы некрополей. Они занимались земледелием, скотоводством и ремеслом, так же как это делали бы их подопечные при жизни. На эту деятельность выделялись крупные суммы из казны фараона, вкладов, которые. внесли при жизни усопшие, и доходов самих храмов некрополя.

Цивилизация Древнего Египта на протяжении всего времени ее развития представляет собой как бы повернутую назад, в прошлую жизнь, цивилизацию, в которой человек живет не для сегодняшней жизни, ее богатства и счастья, а для будущей жизни в загробном мире – мире, где вершит свой суд умирающий и воскресающий бог Осирис (Озирис). Для путешествия в загробное царство (Иалу) умершему клали в гробницу все, что ему могло пригодиться в новой жизни. Древний египтянин представлял себе загробную жизнь продолжением той, которую он вел в долине Нила, хотя и надеялся ее улучшить, о чем говорят напутственные таблички для суда Осириса.