Зарождение древнеегипетской цивилизации относится концу IV тыс. до н. э. – началу III тыс. до н. э. (32 в. до н. э.) и связано с появлением письменности. В эпоху, предшествовавшую образованию государства, Египет состоял из отдельных областей; в результате их объединения возникли два царства – Нижний Египет и Верхний Египет. Культура Древнего Египта прошла ряд последовательных стадий развития. Особого расцвета она достигла в эпохи Древнего (XXVIII–XXIII вв. до н. э.) Среднего (XXI–XVIII вв. до н. э.) и Нового царств (XVI–XI вв. до н. э.): это – наиболее значительные периоды в истории Древнего Египта.

Появление цивилизации Древнего Египта отражено в ее письменности. Иероглифическая письменность, подобно всем древним системам письма, появилась из рисунков и узоров первобытной эпохи. В эпоху архаики писец при написании того или иного слова наглядно изображал рисунком соответствующее понятие: рисуя «воду» в виде трех зигзагообразных или почти волнистых линий, изображая «гору» в виде двух гор, между которыми пролегает долина или ущелье, представляя «округ» в форме прямоугольника пахотной земли, разделенной оросительными каналами на равные участки. Эта сложная картинная система письменности была наглядной, но весьма неудобной. По мере общего развития культуры язык усложнялся и обогащался формами и словами, включая множество отвлеченных понятий, собственных имен и грамматических форм, которые было трудно, а иногда и невозможно передать картинными знаками. Поэтому с усложнением языка письменность должна была упрощаться. Отдельные картинные знаки, обозначавшие целые слова, стали постепенно получать значение слогов. С течением времени картинные знаки, при помощи которых писались односложные слова или двухбуквенные корни – слоги, превратились в алфавитные знаки.

Уже в эпоху Древнего царства в египетской письменности появляется система алфавита, служившая для обозначения 24 основных звуков. Однако древнеегипетские писцы не смогли отрешиться от архаики древности и создать систему алфавитной письменности. В силу консервативных традиций египетские писцы сохранили в иероглифической письменности большое число сложных слоговых и картинных словесных знаков, обозначая многие слова картинными определителями (детерминативами) данной смысловой группы. Так, например, слово «корень» (менит) писалось при помощи слогового знака «мен», алфавитных знаков н-и-т, и соответствующего детерминатива, обозначавшего группу «растительных» слов.

Египетская письменность, таким образом, является комбинированной письменностью, где каждое слово изображалось алфавитными, слоговыми и картиннообразными знаками и детерминативами. Древнеегипетская орфография не знала строгих правил: правописание каждого слова могло изменяться в каждом отдельном случае. Единственными правилами египетского правописания было требование симметричного расположения иероглифов, т. е. размещения их прямоугольниками или квадратами. Писали древние египтяне горизонтальными строчками, которые в большинстве случаев читались справа налево, а иногда вертикальными столбцами, которые всегда читались сверху вниз. Изменения в языке происходили всегда: от создания иератики, а затем демотики до серьезных трансформаций типа языка. С эпохи Нового царства древнеегипетский становится в большей степени аналитическим, чем, как прежде, синтетическим языком. (Об этом, например, свидетельствует появление артикля. Сравните это явление с появлением артикля в русском языке.)

При оценке этих изменений необходимо учитывать, по мнению египтологов, намеренное повторение образцов «старых добрых времен», особенно характерное для тяжелых или последних периодов истории любого государства. Так, оскорбленный иноземными завоеваниями, саисский Египет восстанавливает культ царей-строителей великих пирамид, а в искусстве и письменности из долгого забвения всплывают архаические формы и иероглифы.