Очень важным для восстановления нравственных норм в стране Дмитрий Сергеевич считал придание государственного статуса церемонии захоронения останков семьи последнего русского государя. Подтверждением этому было письмо Президенту, объяснявшее необходимость его присутствия на церемонии в Петропавловском соборе.
Сохранению памятников Д. С. Лихачёв придавал первостепенное значение. Ученый трактовал наследие широко – это памятники архитектуры, скульптуры, садово-паркового искусства, исторические некрополи, музейные, библиотечные, архивные собрания. Под деятельностью по сохранению наследия понимается как работа профессионалов (искусствоведов, реставраторов, хранителей), так и работа краеведов и общественных групп по всей России.
Дмитрий Сергеевич во многих случаях сам организовывал, в других поддерживал экспедиции по разысканию и собиранию в различных районах страны исторических источников – старинных русских книг. Академик сыграл важную роль в спасении крупнейшего в мире собрания русских рукописей и хранилища мировых рукописных сокровищ – отдела рукописей Государственной публичной библиотеки им. М. Е. Салтыкова-Щедрина (в настоящее время Российская национальная библиотека).
Особо стоит отметить роль Д. С. Лихачёва в создании Всероссийского общества охраны памятников в середине 60-х годов прошлого столетия. В объекты его заботы входили: Невский проспект в Петербурге; подмосковные усадьбы (в первую очередь Мураново и Шахматово); фрески Ковалева, Болотова, Нередицы в Новгороде; Воронцовский дворец в Алупке; Лесковицы в Чернигове; парки в Петергофе, Пушкине, Гатчине, Павловске, Выборге; озеро Байкал; проекты изменения направления течения рек в Сибири, Средней Азии; научные библиотеки, рукописные собрания, состояние запасников музеев. Большинство акций ученого оказались успешными. «Не буду рассказывать всего того, что мне довелось пережить, защищая от сноса Путевой дворец на Средней Рогатке, церковь на Сенной, церковь на Мурине, от вырубок парки Царского Села, от «реконструкций» Невский проспект, от нечистот Финский залив и т. д. и т. п. Достаточно посмотреть список моих газетных и журнальных статей, чтобы понять, как много сил и времени отнимала у меня от науки борьба за чистоту русской культуры» [39, с. 546].
Дмитрий Сергеевич доказал, что перестройка Невского проспекта губительна для русской культуры. Благодаря выступлениям ученого в защиту сохранения поэтического облика Екатерининского парка в Пушкине он стал объектом охраны общественности. Академик помог сохранить Земляной вал вокруг Новгорода. Ему обязаны сохранением многие храмы и церкви. Во времена правления в Ленинграде Романова академик Лихачёв открыто боролся за сохранение храма Спаса-на-крови. Храм хотели уничтожить, как «не гармонирующий с основными архитектурными тенденциями города». Вместе с другими учеными, писателями В. Распутиным, В. Беловым выступал против глобального проекта экологически неграмотных чиновников – «поворота северных рек». Дмитрий Сергеевич всегда использовал свое высокое положение академика для спасения культурных памятников, для развития культуры, науки, считал своим долгом помогать нуждающимся в поддержке и заступничестве.
О взаимоотношениях Д. С. Лихачёва и власти в эпоху перестройки существуют разные мнения. Например, директор Библиотеки Конгресса США Джеймс Х. Биллингтон считает, что Д. С. Лихачёв был домашним учителем семьи Горбачевых, открывавшим перед ними сокровища той культуры, которая предшествовала эпохе советской власти. По мнению С. О. Шмидта, Д. С. Лихачёв понял, что получил возможность просвещать в желанном ему духе не только широкую общественность, но и самых влиятельных людей государства. Д. М. Буланин утверждает, что «политики превратили красивую сказку об “эпохе” Д. С. Лихачёва в жестокий фарс», что «те – наверху, кто признал его как persona grata, сделали его ответственным за все свои злодеяния» [3, с. 166], точнее сделали из Д. С. Лихачёва «удобную политическую марионетку» [3, с. 167]. Среди критиков Д. С. Лихачёва были и сторонники прежней власти, противники М. С. Горбачева, возлагавшие на академика часть ответственности за распад СССР.