Деятельность Н. И. Новикова в значительной мере предопределила историческое развитие теории и практики организации чтения в России. С момента своего возникновения профессионально организованное чтение приобрело демократический характер и было связано с прогрессивным общественным движением.

Демократическую линию в сфере чтения продолжил А. Н. Радищев. В его статьях общественная критика государственного устройства сочеталась с критикой системы образования и воспитания в дворянском обществе. Социальный идеал писатель видел в обществе мудрых и знающих людей. Он отмечал значимость для человека знаний и нравственной воспитанности, считая, что «путь к ним лежит через образование, через познание, через чтение, возвышающее душу и ум человека»7. Таким чтением были созданные писателем произведениях «Путешествие из Петербурга в Москву», «Беседа о том, что есть сын Отечества», «Слово о Ломоносове», «Слово о Пугачеве», «Житие Федора Васильевича Ушакова».

Идеи Н. И. Новикова и А. Н. Радищева о чтении противостояли консервативным сословным представлениям, призывающим ограничивать круг чтения молодежи, воспрепятствовать проникновению грамотности в широкие массы. Разработанные просветителями основы организации чтения в российском обществе стали основополагающими для библиотек.

В XV111 в. открывается немалое количество библиотек разного назначения. Однако следует отметить их недоступность широкому кругу людей и лишь начальный этап распространения самообразовательного чтения. По официальным данным в 1783 г. прослойка грамотных людей составляла всего 4%. Однако и в этих условиях наблюдается рост числа книг в библиотеках. Получает свое первоначальное становления специальность библиотекаря как просветителя и организатора чтения.

В первой половине Х1Х в. были достигнуты заметные успехи в развитии библиотек. В 1814 г. открылась для посетителей Императорская публичная библиотека в Петербурге, основанная еще в 1795 г. По инициативе местных просветительных обществ открывается 31 губернская публичная библиотека и 8 библиотек в уездных городах. К концу 30-х гг. учащихся обслуживали 62 гимназические библиотеки и библиотеки при уездных училищах. В библиотеках работали образованнейшие люди своего времени. Так, в Императорской публичной библиотеке работал В. И. Собольщиков, владеющий пятью иностранными языками. Он прекрасно ориентировался в 400-тысячном фонде и мог удовлетворить «все требования читателей из всех отделений и на всех языках»8. Ю. Н. Столяров отмечает, что многие первые библиотекари были энциклопедически образованными людьми. Среди них: В. Ф. Одоевский, действительные члены Академии наук – И. И. Тауберт, К. М. Бэр, И. А. Крылов и др.; члены-корреспонденты Академии наук – П. И. Рычков, Ф. Ф. Рейс, Н. И. Гнедич и др.; почетные члены Академии Наук – П. З. Кондоиди, А. И. Лужков, А. Н. Оленин, М. Н. Загоскин, М. А. Корф и др. В течение 12 лет библиотекарем в Казанском университете работал профессор Н. И. Лобачевский – великий русский математик.

Деятельность выдающихся библиотекарей имела прогрессивный характер, способствовала распространению культуры и просвещения, росту популярности библиотек. Высокий интеллектуальный уровень библиотекарей, их творческий потенциал позволял квалифицированно оказывать помощь читателям в выборе книг и их освоении.

Однако прогрессивные идеи в развитии библиотечной деятельности не находили поддержки со стороны царского правительства. Ю. В. Григорьев отмечал, что «правильным идеям» в области работы с читателями «противостояла политика царизма, стремление если не закрыть вообще доступ в библиотеки широким слоям народа, то по возможности ограничить использование их фондов»