–Вера, – спокойно ответила она.

–Я так и думал, – также тихо сказал он.

Несколько фраз молодого человека сразу расположили ее к нему. Он говорил о рисовании и красках словно о музыке, которой она увлеченно занималась. Ей показалось, что она нашла в нем родственную душу. Войдя в большой просторный дом, она сразу повела его в свою комнату.

Он продолжал завороженно смотреть на нее.

Вера протянула юноше лист картона и опустила глаза. Архип взял карандаш и, не раздумывая, начал быстро рисовать. Девушка видела, что он забылся в своем поиске образа, и что-то явно руководило им для осуществления этой цели. Глаза его были удивительно целеустремлены. Она была участлива к искусству, но никогда не видела что-либо подобное в своей жизни. Каждодневно в доме она наблюдала многих, весьма незаурядных, молодых людей и даже энергичных смелых и упорных. Это были друзья и сподвижники отца, которые делали ей комплименты и не скрывали желания понравиться. Ее братья были увлечены музыкой и влюблены в театр. Но сейчас в ней проснулось что-то бесподобное и она лихорадочно думала об этом, но не могла найти ответа.

Перед ней был человек небольшого роста, плечистый; его большая красивая голова, с яркой шапкой длинных волнистых волос, с карими блестящими глазами, походила на голову Зевса. И эта необыкновенная внешность удивительно влекла ее к молодому человеку.

Молчаливое общение длилось не долго, и девушку позвали родители. Они договорились продолжить сеанс рисования назавтра.

Архип пришел на следующий день с таким же настойчивым и целеустремленным взглядом. Он разговорился, рассказал о своем желании стать знаменитом художником, творцом новых идей в живописи.

И Вера сразу поверила этим настойчивым и одновременно кротким глазам. Так началась их дружба. Они говорили не только о живописи, но и о жизни, взаимные чувства проявились почти сразу. Она играла ему свои любимые мелодии на фортепьяно, а он сидел молча и доверительно смотрел на нее.

Отец заметил необычное влечение дочери к бедному юноше и при случае сказал:

–Уж не собралась ли ты за него замуж?

Вера отмолчалась, но через некоторое время твердо заявила родителям:

–Либо я стану женой Архипа, либо уйду в монастырь.

Для родителей пылкой девушки это было потрясением, но они не решились неволить любимую дочь.

Отец, состоятельный купец, мечтавший отдать ее за состоятельного человека, решил предложить определенное испытание для молодого юноши – заработать 100 рублей золотом и доказать умение добывать деньги. Архип доброжелательно и с пониманием отнесся к этому и поехал для заработка в Одессу, потом в Таганрог и пешком с обозом дошел до Петербурга. Он с большим воодушевлением много трудился, не забывая о рисовании. В результате кропотливого труда и лишений Архип заработал эти деньги и победно явился к отцу своей возлюбленной.

Но родители выдвинули новое требование и были непреклонны – для получения руки дочери ему надо заработать значительно больше, сделать себе имя и состояние.

Такой разворот событий не сломил Архипа Куинджи, и он, продолжая учиться и работать, решил ехать снова в Петербург и поступить в Академию художеств. В столице он продолжал много работать, жил впроголодь, с большим трудом стал вольнослушателем академии, написал несколько значимых картин и привлек к себе внимание маститых художников. Вдали от родного города ему часто приходил в сознании образ Веры, влечение к ней придавало ему силы и неистребимую уверенность в будущем успехе. Его всегда вдохновляли слова Веры: «Я люблю вас и буду ждать».

Он часто писал Вере письма, рассказывал о своей жизни, которые, несмотря на трудности, всегда были наполнены уверенностью, что он станет большим художником и рядом обязательно будет она – его любимая девушка.