Палач уселся на подоконнике, невинно насвистывая. Он выглянул с издевательским видом. Острый глаз смерил сначала преследователей, потом подопечного. Когтистая лапа показала коготь вниз, когда демон оценивал Юга. Призрак забрался в комнату, вальяжно скрестив худые чёрные ноги.

– Не хватает только жрачки, – посетовал Палач. Демон подобрал кусок стены, что-то нашептал над ним, так, что камень стал горбушкой. Зубастый рот жадно оторвал краюху хлеба. Вместо мягкого основания булка открыла каменную сердцевину. Демон, сохраняя улыбку проглотил тяжёлый кусок. Судя по горящему взгляду, Палач жаждал зрелища. Ругань с улицы усиливалась, воины неуклюже взбирались по шаткой балке.

– И ведь ты не можешь сбросить наглецов! – плюя каменной крошкой, торжествовал дух. – Если скинешь, твари внизу их съедят. И на твоей совести будут невинные люди. У них семьи да дети малые. За такое я с тебя семь шкур спущу, поганец. Если не выкрутишься, вояки сами тебя на корм отправят.

Голова Юга медленно клонилась к груди, грязная комната расплылась в дымке.

– Возьми контроль, – скрепя зубами прохрипел парень. – Сделай так, чтобы никто не пострадал.

– Что я получу? – безразлично уточнил дух, видя, как расширяется красная лужа под измотанным хозяином. Самое время торговаться. – Ты даже стоять не можешь, костяная отбивная.

– Бери тело и разум. Силы сколько хочешь. Если я угасну, ты останешься единственным хозяином.

– Годится! – Палач довольно хлопнул по коленке. – Договор?

– Договор! – обречённо выдохнул Юг.

Плач опустил лапу в тёплую кровь. Когти нарисовали багряный круг на груди, бывшего господина. Воспалённое сознание даже не заметило, что демонический коготь вскрыл разум, как жестяную банку. Стоило линиям фигуры сомкнуться, призрак прыгнул в красное кольцо, словно лев в раскалённый обруч. Юг каждой клеточкой ощутил тяжесть демонической воли. Казалось, он проглотил холодный камень, который придавил размякшую душу.

– Я всегда знал, что зло у тебя в крови! – злобно ухмыльнулся Палач, используя рот хозяина вместо рупора. Когда демон перехватил контроль, в кровь добавилась капля черноты. Жижа с тёмным оттенком заползала в раны, напрягала вены, будто множество маленьких Палачей строем бежали по сосудам, захватывая кровеносную систему. Багровый рисунок на груди растёкся, оставляя округлый выжженный шрам. Нечто среднее между ожогом и татуировкой. Внутри круга, как на арене чёрная кровь собралась в набухший сгусток. Захватчик нагло выставил упитанного «бойца» для генеральной битвы. Вены, в которые не успел проскользнуть мрак, ответили на вызов, собрав шар по меньше, зато из чистой крови. Противники столкнулись словно борцы после гонга. Каждый старался вытолкнуть другого за край круга.

– Пока есть договор, ты не имеешь права от меня прогонять! – Юг с трудом управлял языком.

– Я не могу тебя убрать! – взревел Палач, губами хозяина. – Но на хорошую жизнь уговора не было.

Грозные слова придали веса чёрному сгустку крови. Маслянистая капля увеличилась, поджимая чистый шар к краям «арены» на груди.

– Я хочу помнить! – боролся Юг. Свободная кровь мощным толчком оттеснила черноту.

– Хорошо! – рыкнул демон, захлёбываясь слюной от ярости. Палач запустил чёрную лапу в воспалённый разум. Он, будто медведь перед ульем, пытался вместо мёда нащупать обиды или разочарования злопамятного сожителя. Люди часто копят плохое. Демону было легко.

– Так вот чего ты боишься! – с ехидным торжеством прошипел Палач, когда людские глаза расширил страх. – Хочешь помнить? Получай!

Руки сотрясла нервная дрожь. Толстые куски мглы, гладкие словно обожжённое железо закрыли остекленевшие глаза. Со стороны казалось, Юг кивнул, на самом деле голова дрогнула от удара о твёрдый мрак. Что может быть хуже, чем ослепнуть внутри собственного кошмара?