С тех пор как в 1930 году в США была создана федеральная система учета приведенных в исполнение смертных приговоров, по состоянию на 1 января 2010 года в стране зарегистрировано 6007 казней. Из них 4863 казни (81,5 %) приходятся на период с 1930 по 1977 год. Именно 30-е годы XX столетия – период наиболее активного применения высшей меры наказания. Достаточно сказать, что только с 1930 по 1940 год в США было казнено 1520 осужденных, причем «рекордным» за последние 70 лет является 1935 год, когда было приведено в исполнение 199 смертных приговоров.

По мере нарастания в последующие годы движения за гражданские права число казней стало сокращаться; в начале 60-х годов в США все чаще звучал вопрос о конституционности этой меры наказания и к концу 1968 года в стране de facto установился мораторий на приведение смертных приговоров в исполнение, действовавший до 1979 года (когда впервые за 10 лет негласного моратория были казнены двое осужденных).

В истории развития законодательства США, регламентирующего применение и исполнение смертной казни, следует выделить несколько наиболее важных вех, событий и документов, наложивших отпечаток на деятельность всей системы уголовной юстиции в сфере использования этой меры наказания, на формирование и изменение уголовно-политической доктрины, на характер и состояние общественного мнения, развитие правозащитного движения и, в конечном итоге, на сегодняшнее положение дел в этой сфере.

Первая веха связана с принятием 4 июля 1776 года в Филадельфии Декларации независимости, в которой указывалось: «Мы почитаем за истину то, что Бог создал всех людей равными, наделив их неотчуждаемыми правами, в том числе правом на жизнь, свободу и стремление к счастью; что обеспечение этих прав есть обязанность правительств, которые могут править лишь с согласия народа, единственного источника их власти; что если какая-то власть вступит в противоречие с указанными правами, то народ вправе эту власть изменить либо свергнуть…»

Другая веха относится к 1791 году, когда был ратифицирован Билль о правах – первые десять поправок к Конституции США, одна из которых запрещала «жестокие и необычные наказания» (VIII поправка).

В 1793 году уголовное законодательство Пенсильвании впервые в США закрепило дифференцированные меры ответственности за убийство первой и второй степени. В течение последующего столетия в большинстве штатов страны смертная казнь за убийство вообще применялась крайне редко, хотя в южных штатах эта мера наказания часто назначалась за изнасилование, а в западных штатах – за кражу лошадей.

В 1835 году в Нью-Йорке были запрещены публичные казни, а вскоре такой запрет был установлен и в законодательстве других штатов.

В 1847 году Мичиган первым из американских штатов отменил наказание в виде смертной казни, после того как выяснилось, что был казнен осужденный, впоследствии оказавшийся невиновным. В 1852 и 1853 годах примеру Мичигана последовали Род-Айленд и Висконсин (в этих трех штатах смертная казнь с тех пор так и не вводилась).

В 1935 году в США, как только что отмечалось, зафиксировано рекордное количество казней за всю историю страны – 199 казней.

Специфика федеративного устройства США предопределяет наличие 52 автономных правовых систем и юрисдикции – законодательства и судебных систем 50 штатов и федерального округа Колумбия, а также федерального законодательства и федеральных органов правосудия. При этом отправление правосудия в США – главным образом прерогатива штатов и местных органов. Поэтому применение смертной казни основано, прежде всего, на уголовном законодательстве штатов, которое, как правило, предусматривает смертную казнь за убийство при отягчающих обстоятельствах или же за убийство, совершенное в ходе другого опасного преступления. Вместе с тем законы штатов во многом по-разному определяют круг преступлений и лиц, наказуемых смертной казнью, порядок ее назначения и исполнения.