– Эти воины – просто герои своего времени! – Пробасил Путрен, военный министр. – Хоть сейчас во главе войска ставь и отправляй на завоевания новых территорий! – Мощный чернокожий демон с серебряной вязью татуировок сделал глоток из бокала, сразу ополовинив его. Однако, после ощутимого тычка, любимой супруги в бок, скоренько продолжил. – А для воина главное что? Правильно – крепкий тыл! Поэтому необходимо таким бравым генералам подобрать достойных супруг, дабы в их отсутствие они бдили за домом и готовы были встретить вояк в родных, так сказать, пенатах.

– Ох, министры, вы все так любезны. – Герцогиня раскраснелась от удовольствия, словно все вышесказанные дифирамбы произносились в ее честь. – Я согласна, что мальчикам уже пора иметь семью.

– Мы как раз озаботились этим вопросом, – Кристалину перебила Иезавета, наложница императора, чем заставила герцогинею злобно сжать губы, – и на следующей неделе будет дан летний бал. Архитектор уже занялся строительством Зеленого дворца, чтобы у благородных невест было место, где разместиться и возможность показать себя во всей красе. Бог даст, сердца принца и маркизов дрогнут, и они обретут свои вторые половинки. Что может быть правильнее… Правда же, Леонард? – Демоница томно посмотрела на императора, тонко намекая тому, что тоже не прочь поменять статус наложницы на положение законной супруги и императрицы. Только вот она не одна такая была, поэтому император в очередной раз сделал вид, что намеков не понимает.

– ДОЛЖОК! – громовым эхом прокатилось по столовой и вырвалось за дверь, разлетаясь по всему дворцу и пугая прислугу.

В наступившей гробовой тишине тренькнула жалобно струна, слишком сильно натянутая на скрипке.

– Рано етим недоумкам о танцульках думать! – Напротив императора, по другую сторону стола, стояла сухонькая сгорбленная старуха. – Не доросли ашо! Да и не заслужили!

Темненькое платьице в заплатках, поеденная молью жилетка на кроличье меху, серый льняной передник с выцветшей вышивкой и когда-то явно красненький платочек в горошек – все говорило о бедности и убогости незваной гостьи. На впалой старушечьей груди бряцали бордовые бусы, в ушах торчали такие же сережки, а с кушака свисали разные вязанки трав и грибов. В одной руке ведьма держала какой-то суковатый посох с черепом на самой верхушке, другой рукой подпирала бок, и с превеликим неудовольствием осматривала расфуфыренных придворных.

– Доброго здравия, честной компании. Я, гляжу, Вы тута трапезничаете, а про дела совсем не думкаете? – Старуха подошла ближе к столу и потянула носом, на котором красовалась жирная бородавка. – Ну, тяперича понятно, на каких халявных щах эти недодемоны такие морды отъели! – Говорила ведьма противным, дрожащим, скрипучим, но уже вполне себе обычным голосом.

Несколько секунд гости только переглядывались между собой, пытаясь понять, откуда взялась эта рухлядь. Первым очнулся военный министр.

– Страаааажааааа!

– Да не ори ты, малохольный. Оглушил совсем! – Яга, мгновенно оказавшаяся рядом с генералом, легонько ткнула демона посохом, и тот так и застыл с открытым ртом. Это быстро отбило у остальных желание совершать в сторону неизвестной особы какие-либо действия. – Чаво служивых почем зря по дворцу-то гонять? Чай не убивать пришла, а по долгам спрашивать.

После этой фразы напряглись все, ведь у каждого приличного демона за плечами были недомолвки и темные делишки. Яга же окинула присутствующих проникновенным взглядом, словно пыталась найти охальника, обидевшего старушку. Многие прятали глаза, боясь, что гостья при всех озвучит проступки каждого. И откуда эта ведьма про них все знает? Ведь не должен ей вроде как никто… Кроме императора, конечно. Он-то быстро сообразил, что отсрочка в месяц, данная демонам Бабой Ягой в Академии Драконов истекла как раз сегодня. Только напомнить об этом Леонарду никто почему-то не удосужился. Или никто не знал? Однако незнание не освобождает от ответственности, а потому кто-нибудь за такую провинность обязательно ответит.