– Начинаем завтра в 9:00, – сказала смотритель Джуди и указала на часы над столом.

– Это значит в девять часов утра, – встрял Хрустик.

– Правильно, – сказала смотритель Джуди. – Встречаемся на этом самом месте. Ещё есть вопросы?

– А что это за зверь у него на шее? – Гэбби показала на Хрустика. – Он такой мила-а-ашка! – Она наморщила носик. – Только он вонючий. Это куница?

– Фредди – Mustela putorius furo, – сообщил Хрустик. – Хорёк домашний, из семейства куньих. Когда он пугается, то выделяет пахучие вещества, как скунс. – Хрустик повернулся и чмокнул Фредди в нос. – Верно, малыш? Она тебя напугала?

Услышав это, все принялись хихикать.

– А ещё он пукает! – перекричала всех Ронни.

– Он не нарочно, – надулся Хрустик. – И мама вообще говорит, что это естественно – избавляться от газов.

От этого хохот стал ещё громче, а мне захотелось провалиться сквозь землю. Ну почему мой непутёвый братец со своим вонючим хорьком не могут вести себя как все нормальные дети и их питомцы?

– Тише, тише! – попросила смотритель Джуди. – Завтра вы получите первые подсказки. А пока отдыхайте и готовьтесь к настоящим приключениям! – И она скрылась в подсобке.

– А можно его погладить? – Гэбби подошла к Фредди, протягивая руки.

– Конечно. – Хрустик снял Фредди с шеи. – Он любит, когда чешут под шейкой. Вот, видишь?

– Он не кусается?

– Обычно нет. – Хрустик покачал головой.

– Ух ты! – Гэбби робко прикоснулась к Фредди. – Какой мягкий! – Она улыбнулась моему брату. – Можно его подержать?

Хрустик показал, как это сделать.

– Возьми его под лапками, вот так. И смотри не поцарапайся. У него коготки не втяжные.

– Что это значит?

– У него когти всегда торчат наружу. Он не может втянуть их как кошка.

– А, понятно. – Гэбби протянула руки к Фредди. Хорёк вывернулся и шустро вскарабкался обратно на плечи к моему брату.

– Он стесняется, – сказал Хрустик и погладил Фредди по голове.

– Как мой брат. – Гэбби оглянулась на Марко. Тот всё ещё разглядывал рысь.

– Смотри, как бы вашу вонючую крысу не слопала лиса! – хихикнул Дерек Чивер на выходе из зала.

– Ага, – Кабум топал следом за своим братом, – лисы съедят всех вас на обед!

– Он не крыса! – закричал им вслед Хрустик.

– Нам пора, – сказала я. – Папа с Мари нас уже потеряли.

– До завтра! – Гэбби помахала нам на прощание.

Хорошо бы. Я действительно захотела участвовать в этом конкурсе. И особенно мне хотелось поставить на место этих слишком шустрых бобров. Вот только папа не согласится.

– Вряд ли нам это понадобится. – Я положила свой именной бейджик на стол у двери. – Всё, пошли. – Мы покинули зал последними.

– Надеюсь, мы всё же останемся. – Ронни зажала Ксавье под мышкой и взяла со стола мой бейджик.

– Я тоже. – Я придержала для неё дверь. – Ну что ж. По крайней мере, мы довезём Кики до Национального зоопарка.

И тут Ронни встревожилась. Она принялась обшаривать карманы шортов.

– А где Кики?

– Разве она не у тебя? – Ронни испуганно вытаращила глаза.

– Нет. Может, у Хрустика? – Я вернулась, чтобы прихватить Хрустика, застрявшего с Фредди у стенда с куницами: он знакомил приятеля с его «роднёй».

– Эй, Хрустик, Кики не у тебя?

– Кики? Нет. – Хрустик достал из кармана штанов кусочек чего-то вкусного и угостил Фредди. – А что? Она потерялась?

– Либо Кики куда-то завалилась, либо её взял кто-то из ребят. – Я осматривала пол. – Помогите её найти.

Мы с Хрустиком и Ронни осмотрели с пола до потолка весь конференц-зал Центра охраны природы. Кики и след простыл.

– Мы должны её найти! – Ронни чуть не плакала. – Мы без Кики не уедем! – Кажется, Ронни так расстроилась, что у неё началась гипервентиляция. У человека это всё равно как приступ удушья.