Хозяйка подсела за мой столик.

– Максим, давай с тобой на ты, я не люблю вот это «имя-отчество». Меня можешь Катей называть, я еще не старая. Ты не возражаешь, если я тебя поспрашиваю, как дела в Энске.

Почему-то мне не хотелось переходить с ней на «ты», но я пересилил себя, чтобы не показаться невежливым.

– Едва ли я смогу ответить за деловой климат города – тебя же это интересует?

– Да мне просто – узнать, как у людей в целом дела идут. Я полгода в городе не была. Вот как у тебя дела, например.

– За полгода мало что изменилось. На жизнь хватает, что раньше, что сейчас.

Ага, зарплаты хватает на еду, спасают инвалидные льготы по оплате коммуналки. Второй год хожу в синей спецовке – хорошая одежда, прочная. Но этого я ей не скажу. Энск был вторым по величине городом в области, но страдал от общего кризиса, как и вся страна.

– В декабре застрелили мэра, кто победил на новых выборах – честно, не помню, не ходил. Без задержек платят только на ГЭС, но все равно копейки. Неделю назад началась забастовка водителей городской «скорой» – собственно, поэтому я здесь, обычно я развожу небольшие грузы, курсирую по мелким стройкам, иногда вожу начальника на охоту. У меня очень рутинная и скучная жизнь.

– Ой, я тебя уверяю – не скучнее, чем здесь. Вот десять лет назад тут знаешь как все кипело? Просто удивительно, как быстро все может измениться.

– Вы знаете… Ты знаешь, я сам хотел у тебя спросить. Что тут вообще происходит? Я в том плане – еда отличная, домики аккуратные. Откуда все это здесь, посреди разрухи?

– Скажем так, это у меня такой бизнес-проект. Многим кажется, что все кончено, народ обнищал, страна умирает. С таким подходом к жизни, так и будет. А я решила несмотря ни на что открыть свое дело и оживить этот поселок. Если нормально заработает эта турбаза, то и прочая инфраструктура подтянется.

– Ты меня прости, я бы не сказал, что она нормально работает.

– Во-первых, сейчас не сезон.

Можно подумать, в сезон здесь иначе.

– А во-вторых, в каком-то смысле это дело себя оправдывает. Три года назад у меня появился инвестор, который верит в будущее этого места.

Она кивнула в сторону Завьялова. Тот пил чай, просматривая какую-то старую газету.

– Говоря честно, без него все бы накрылось давным-давно. А так я держусь на плаву, и когда-нибудь все окупится.

Надо бы подойти к такому волшебнику. Олег Вячеславович, не хотите ли вложиться в перспективный рынок автомобильных перевозок города Энска? Хотя бизнесмен из меня объективно плохой – здесь надо уметь считать.

Мы продолжили говорить с Катей… Екатериной Витальевной, о том, о сем. Было понятно, что ей, мягко говоря, наскучили одни и те же лица, да еще и в таком малом количестве. Так что она просто радовалась разговору с новым человеком.

За общением ужин несколько затянулся – мы проговорили, наверно, с час.

И как только я отправил в рот последний кусок бифштекса, в кафе вошли Драчев и Подчуфарова. Выражение лица у врача не предвещало ничего хорошего.

– Товарищи, прошу внимания! – громко сказал он и стал у двери так, чтобы все его видели. – К сожалению, моя поездка не была напрасной и предположение Юлии Семеновной оказалось верным. Прошу для начала – ни в коем случае не ешьте мясо.

Очень ко времени совет. Я с грустью проглотил кусок, застрявший в моем горле. Котлета была очень вкусная. Посмотрим, чем мне придется за нее заплатить.

IV

– Почему вы на меня так смотрите?! – возмущенно воскликнула Екатерина Витальевна после секундной паузы.

– Без паники. Мне нужно больше узнать о погибших – особенно, где и чем они питались.

И вот здесь я поближе познакомился с товарищем Чепиковым, боевым пенсионером, до того скромно отсиживающемся в сторонке.