– Ладушки, если Рикки согласен, так и быть, подменю тебя. Только возвращайся поскорей!

– Потрясно! Сейчас же ему и сообщу, – восторженно вскричал Джулиан, вытаскивая телефон из кармана.

– Что потрясно? – поинтересовалась вошедшая в гостиную Мика.

– Кэсси возьмет мою смену в «Ломаных чернилах», – бросил Джулиан, даже не взглянув на нее.

Округлив глаза, Мика недоверчиво покосилась на меня.

– Шутите, что ли? Ты в тату-салоне?

– Ничего удивительного. Или ты думаешь, я не смогу?

– Конечно, сможешь, – поспешила оправдаться Мика, вставая между мной и Джулианом. – Я поражаюсь тому, что ты хочешь там поработать. Ты же понимаешь, что тебе придется общаться с незнакомыми людьми?

Я кивнула, стараясь не позволять словам Мики вселить в меня неуверенность. Она же не имела в виду ничего плохого, она просто беспокоится за меня. Подруга все про меня знает, например, как мне бывает неловко, когда приходится общаться с посторонними. Родители частенько посмеивались, мол, до чего ж ты, доченька, погрузилась в свои фантастические миры с вымышленными героями – так недолго и разучиться разговаривать с настоящими людьми. Светские беседы мне не удавались: говорить я могла только о книжках с волшебными сказками да о научной фантастике в сериалах. Но, если подумать, в «Ломаные чернила» приходят не ради задушевных бесед, а чтобы татуировку сделать. А я и не искала успешной карьеры ни в качестве тату-мастера, ни, тем более, администратора. Да и работать я буду всего-то пару недель, поэтому неважно, понравлюсь я Рикки и коллегам или нет. Надо просто вести календарь и следить, чтобы все формы согласия подписывались – тогда все будет в шоколаде. А если я не выдержу натиска, соберу вещи и сбегу.

– А вот я уверен, что Кэсси отлично справится, – вмешался Аури. Встав с пола, он приблизился и непринужденно приобнял меня за плечи. Тут же мне в нос ударил знакомый запах его лосьона после бритья. Этот аромат я сама для него выбирала: темный тропический лес.

Я подняла взгляд на парня. Хоть и сидела на буфете, все равно пришлось запрокинуть голову: Аури ведь не просто высокий – он невероятно огромный.

– Я обязательно загляну к тебе, когда выйдешь на смену.

– Эй, не торопи события, мне еще даже не дали работу.

Аури одарил меня теплым взглядом, в котором, показалось, я заметила искру гордости.

– Тебя точно возьмут, инфа сотка. Будешь тренировать на мне навыки общения с клиентами.

– Ты и правда хочешь новую татуировку? – удивилась я. Да, порой внимательность отказывает мне, но я не помнила, чтобы Аури говорил о чем-то подобном.

– Давно уже, – кивнул Аури. – Кто знает, может, встреча на ресепшене вдохновит на новый рисунок? А если вдруг нет, ты сама для меня его выберешь.

– Ты серьезно?

– Конечно, а что такого?

– Ты же в курсе, что тату – это навсегда? – растерянно уставилась я на него.

– Ну и что? Ты ж меня как облупленного знаешь – я тебе во всем доверяю.

Это, должно быть, шутка. Речь ведь шла не о переводных картинках. Аури эту татуировку всю жизнь носить. Разумеется, я могла бы подобрать то, что ему наверняка понравится. Но сам факт того, что мне придется принимать решение вместо Аури, навсегда привяжет его ко мне. Всякий раз, когда он посмотрит на рисунок, будет вспоминать меня. До чего же привлекательная мысль… и одновременно пугающая до смерти. Какой бы глубокой ни была наша дружба, никто не дал бы гарантии, что она продлится вечно. Потому что сходств, которые связывали нас с Аури, было так же много, как и различий, которые нас разделяли.

Трава выгорела. Она хрустела под ногами, коричневая и сухая. Мы с Аури, Джулианом и Микой как раз подходили к блошиному рынку, раскинувшемуся на полянке в парке. Дождь уже несколько дней не посещал Мэйфилд, и деревья не давали достаточно тени, чтобы защитить траву от палящих лучей солнца – опасность они представляли теперь и для нас. Я сильно пожалела, что не взяла с собой шляпу, но, к счастью, не забыла хотя бы намазаться сильным солнцезащитным кремом. В противном случае моя кожа, вероятно, покраснела бы уже через пять минут.