Я же пристроила отверстие к указательному пальцу, выстрелила и получила на пальце внушительную каплю крови. Слава богу, не пришлось руку кинжалом резать, как описывали во многих романах. Даже в Бронштейр пришел прогресс. Императрица изящной костяной палочкой ткнула в пустую страницу книги и велела:

- Вот здесь ставь подпись.

Я послушно коснулась теплого пергамента и расписалась. Кровь тут же вспыхнула золотым пламенем и превратилась в черную руническую вязь, которую я, естественно уже не понимала. Молниеносно натянула перчатку обратно на руку. Девчонки охнули. Я же не успела прийти в себя, как женщина скомандовала:

- Следующая!

В этот раз наш «пуп земли» медлить не стала, выплывая к столу с видом королевы. А мой любимы Акакий Акакиевич ворчливо прогундосил:

- Вот куда ты, Ленка, вперед батьки в пекло лезешь? Неприятности опять себе нажила, - и ведь не поспоришь.

Когда дошла очередь до Барби, ко мне неожиданно подсела Марта:

- Ты зачем на отбор с этим безобразием явилась? Или действительно одна из них? – и показала взглядом на мои руки. В этот раз я прекрасно поняла, что она имеет в виду.

- У нас на Земле маникюр такой роли не играет. Я просто крашу ногти в неяркий нюдовый оттенок, - шепотом объяснила я.

- Но ведь теперь, судя по перчаткам знаешь? – уточнила девушка.

- Знаю, - вздохнула я, - но это специальный лак. Его просто так не убрать. И я не знаю, что с ним делать.

- Приходи вечером ко мне, помогу! – предложила она. Я согласно кивнула:

- Спасибо!

Но тут вернулась Барби, и Марта перебралась на свое место. Дай бог, чтобы моя компания действительно разрасталась! В одиночку в чужом мире было бы очень туго.

Наконец клятва была принята у всех. И слово снова взял регент:

- У многих из вас возник резонный вопрос, почему жених не встречает потенциальных невест. Сразу дам пояснение: Дарко болен. И поставить его на ноги - одна из ваших задач, - эту потрясающую новость он сообщил нам абсолютно равнодушным тоном, словно пересчитывал ворон на дереве.

Мы все замерли, потрясенные этой новостью. Выходить замуж за инвалида пусть и императорских кровей, никто и потенциальных невест не желал.

И тут случилось непредвиденное. Одна из девиц неожиданно встала и громко и четко произнесла:

- Прошу прощения, ваши императорские величества! Несмотря на то, что уже дала клятву о неразглашении, я желаю покинуть этот отбор, - после этого сцепила руки в замок и застыла в ожидании.

Златан как-то криво усмехнулся, нервно дернул плечом, но его голос прозвучал совершенно спокойно:

- Это ваше право, принцесса Орлетта! Здесь силой никого не удерживают. Если вы хотите покинуть отбор, вы его покинете! Страж, уведите девушку! – окончание фразы сопроводились нехорошим смешком.

Тут же два высоких и плечистых мужчины в темно-синей униформе подхватили бедняжку под руки и куда-то повели. Орлетта же лишь изумленно вскинула глаза и возмущенно прошипела:

- Куда???

- Домой, милая, домой, - ласково ответила ей императрица, стоящая недалеко от выхода из зала.

А мы все застыли, потрясенно гадая, действительно ли бедняжку повели, чтобы отправить домой? Как-то это все выглядело жутковато. И мысли в голову лезли разнообразные.

- Что ж, хорошо, что в этот раз мы взяли на отбор лишнюю кандидатку. Воля богов не нарушена и участвовать в конкурсе будет, как и положено, двенадцать участниц! – император-отец довольно потер руку о руку и сложил их на животе. Фразу он произнес негромко. Но так как мы все стояли потрясенные случившимся, она прозвучала как гром среди ясного неба.

А я тут ж была награждена насмешливо-высокомерным взглядом Линды. Она никак не могла обойти вниманием «лишнюю» кандидатку.