Боже, я была к этому не готова. Не сегодня. Не завтра. Никогда.

Я закрыла глаза, надеясь, что мне померещилась, но, когда открыла, Тардаэш уже поднимался, медленно и неумолимо.

Пара мгновений, в которые я совершенно забыла, как дышать, и в мир ворвался гомон голосов советников: «Это та зельеварка?», «Зачем он её сюда притащил?», «Доклад должен был быть полцикла назад, сейчас не его очередь!».

И тягучее, низкое:

– Тихо.

Я замерла, словно меня сковали заклинанием. Только молча смотрела, как демон сокрушительной лавиной приближается ко мне. На его лице не дрогнул ни единый мускул, но эти пульсирующие огненные зрачки…

Остановился он в паре метров от нас.

Некстати вспомнилось, что я всё ещё в домашних туфлях на низком каблуке и в совсем простом платье, без косметики и без уверенности в себе.

– Появилась, – произнес он как-то угрожающе, но этой угрозы не было ни в чем, кроме померещившейся мне интонации. Лицо было хищным и оттого страшным, тем не менее на нем сохранялось застывшее выражение, которое могло означать что угодно. Одно радовало – в меня никто не бросался заклинаниями.

– Да.

– Надо же, не прошло и восьми лет.

Для него ведь и правда прошло восемь или даже немного больше, для меня – шесть с половиной, уже почти семь.

Я только молча смотрела на него. Когда-то я вернулась жить в этот мир ради него, когда-то я поняла, что люблю его, когда-то он, сам того не ведая, разбил мне сердце. Сама любовь придумала, сама обиделась, сама спряталась – полная самостоятельность сильной независимой женщины.

– Ну что ж, добро пожаловать, – Раян остро взглянул на меня и двинулся обратно к своему креслу, такой же властный и непоколебимый, не выдавший ни грамма эмоций.

– Вы знакомы? – встрял темноволосый мужчина с проседью, сидевший по правую руку от кресла Амирра. Он был мне смутно знаком, и я предположила, что этот человек из рода Хараш.

– Полагаю, нужного нам зельевара зовут Алесан Митрэ. Или я ошибаюсь? – протянул верховный демон, усаживаясь на своё место.

– Не ошибаетесь, – тихо ответила я. Но все услышали.

Тут наконец о своей роли во всей этой истории вспомнил демонов помощник.

– Госпожа… Митрэ отказывается нам помогать, – оправдательным тоном начал неловко переминающийся с ноги на ногу Тарс Ишмерр. – Она мне даже имя своё не назвала. Её не заинтересовало предложение выбрать любую сумму вознаграждения, предложение наилучших условий для работы, она отказывается от всего. Мы готовы и выкупить рецептуру зелья, и обеспечить необходимыми условиями для выведения рецептуры, если существующая носит экспериментальный характер…

– И вы, претендент Ишмерр, не нашли ничего лучше, чем затащить зельевара на совет к Амирру? Если вы не в состоянии справиться с задачей, могли бы после собрания отчитаться мне, а не приводить посторонних в здание Совета, – возмутился речью своего подопечного, по всей видимости, магистр Хараш.

Он выдохнул и продолжил более спокойно:

– Госпожа Митрэ, я бесконечно рад, что мне удастся побеседовать с вами лично, но сейчас проходит заседание Совета, и я попрошу вас подождать меня не более цикла. Сможете ли вы удовлетворить мою просьбу о переносе встречи?

Я только попыталась открыть рот, как вместо меня сказал Тардаэш:

– Госпожа Митрэ, поведайте нам всё же, почему вы отказываетесь от предложения магистра?

Я посмотрела на него, на его сосредоточенное лицо и выдержанный тон… Я помню, что он может быть другим, смотреть иначе… Я всё это время врала себе, что обижена или боюсь, что мне прилетит расплата за мои скачки по времени и кражу, но на самом деле я боялась вот этого – спокойствия в речи, деловой серьезности в позе и отсутствия каких-либо эмоций в отношении меня. Я боялась его безразличия. Я боялась увидеть это в его глазах и понять, что он меня не воспринимает больше как… женщину, желанную и единственно важную для него.