– А то и делать, что выбирать не принцев, а уже готовых королей, – назидательно произнес Остолопов. – Королей, вот кого! Взрослых, сильных, богатых, уверенных в себе. Таких, за которыми не пропадешь.

«М-да! Жаль, что месье Шаховской вынужден молчать и не может вступить в разговор», – иронично подумала Ольга.

– А скажите, Степан Иванович, – она напустила на себя простодушный вид, – кто таков будет наш Валобуев? Принц или король?

– Валобуев? – растерянно переспросил Остолопов. – А он здесь при чем?

– Вы хотите сказать, что о нем и речи не шло? – уточнила Ольга. – Что он не годится ни в принцы, ни в короли?

– Ну конечно, – кивнул Остолопов. – Для принца он слишком стар, а для короля слишком глуп… То есть я хотел сказать – простоват, – Остолопов смущенно кашлянул. – Бог с ним, что о нем толковать! Я искал вас, чтоб сообщить приятное известие, – он посмотрел на Ольгу интригующе. – Я решил дать в вашу честь прием.

– Боже!

– Не пугайтесь: это будет скромный прием, всего человек на пятьдесят. Шампанское, угощенье, игра на рояле. В конце – небольшой бал. Хочу, чтобы вы пообвыклись и не волновались перед большим балом, на который я собираюсь вас вскоре повезти.

Ольга одарила Остолопова признательным взглядом.

– Спасибо, Степан Иванович, вы так ко мне добры!

– Не стоит благодарности, это пустяки. Да, кстати, – Остолопов внезапно нахмурился, – мой ангел, я должен вас кое в чем предостеречь.

– Да, Степан Иванович?

Лицо Остолопова приняло печальное выражение.

– Я о моем пасынке, Максиме. Так вот, Оленька, заклинаю вас: будьте с ним осмотрительны!

– Зачем?

– А затем, что на счету этого повесы целых три обесчещенных девицы. И это лишь в одном Петербурге!

– Господи, помилуй, – Ольга закатила глаза в притворном испуге. – А что же тогда говорить о тех местах, где он странствовал?

– А что говорить? – Остолопов сокрушенно вздохнул. – Вот то самое и говорить. Беспечный человек и развратник! Так что держитесь от него как можно подальше.

Ольга покачала головой.

– Хорошо, что вы мне всё рассказали. Хотя мне не грозит повторить участь этих несчастных барышень. Ваш Максим ужасно не понравился мне, – она покосилась в сторону розового куста, откуда выглядывал Максим с негодующим выражением лица. – Он такой невоспитанный и развязный! Не подумаешь, что рос в вашем доме.

– Да в том-то и дело, что нет, – Остолопов снова вздохнул. – Моя покойная жена отдала его во французский пансион, где ему привили дурные наклонности. А когда он вышел оттуда, было поздно принимать меры. Я мучался с ним, пока однажды ему не пришлось бежать из города. А знаете почему? – Остолопов интригующе помолчал. – Потому, что отец одной из соблазненных девиц подал властям жалобу! И чтобы беспутного лоботряса не упекли в тюрьму, я отправил его в Москву, в гусарский полк. Посадил в карету, дал изрядную сумму денег на дорогу и выпроводил с Богом. Вот так!

– Да, ну и дела. – Ольга поднялась со скамейки. – Степан Иванович, будьте добры, помогите мне выбрать подходящий туалет для театра. Зинаида берет меня с собой, вечером заедет.

– Охотно, моя красавица, – с готовностью согласился Остолопов.

Ольга подала ему руку и, не глядя на Максима, делающего ей отчаянные знаки остаться, покинула зимний сад.

***

Максим выбрался из укрытия и взволнованно обошел вокруг фонтана.

– Ну и злобное же создание эта Оленька! – возмущенно воскликнул он. – Да что там! Настоящая ведьма! Очаровательная ведьмочка с ангельским личиком и острым языком!

Однако, обругав Ольгу за коварство, Максим понял, что вовсе не злится на нее. Напротив, сегодня он испытывал к ней еще больше симпатии, чем вчера. Эта девушка восхищала его своим остроумием, наблюдательностью, милым сочетанием лукавства и прямодушия. Впрочем, с ним самим она не лукавила. Скорее, была до обидного откровенна. Но тем сильнее ему хотелось завоевать ее расположение, сделать своим другом…