Быстрое развитие детенышей млекопитающих обусловлено особенностями материнского молока, в котором содержится необходимый комплекс витаминов и веществ, стимулирующих рост. Поэтому всего за несколько месяцев детеныш млекопитающего превращается в подобие взрослой особи.

Благодаря сложному желудочно-кишечному тракту млекопитающие усваивают различные виды пищи. Даже из менее питательной растительной пищи они извлекают необходимые для поддержания жизнедеятельности вещества.

Поэтому млекопитающие являются основой земного биоценоза – сообщества животных, обитающих в определенной природной зоне. Выселенные за пределы ареала (привычной среды обитания) животные гибнут. Ученые установили, что исчезновение хотя бы одного вида млекопитающих грозит необратимыми последствиями, так как вызывает нарушение равновесия в среде обитания данного вида. Даже животные, считающиеся вредителями, на самом деле приносят огромную пользу. Они регулируют численность более мелких животных и сами являются пищей для крупных хищников. Поэтому их исчезновение приводит к дисбалансу между другими группами животных. И те могут просто погибнуть.

Все животные делятся на две большие группы – плотоядные и травоядные. К плотоядным относятся те животные, которые питаются плотью – мясом других животных. Правда, иногда в свое меню они включают насекомых и растения.

Очень интересно строение тела этих животных. Для того, чтобы ловить, а главное, раздирать свою добычу, у всех плотоядных имеются мощные лапы, оснащенные смертоносными загнутыми когтями. У некоторых видов когти даже втягиваются внутрь, чтобы не мешать при быстром беге.

Для захвата жертвы предназначены длинные острые зубы. Любопытно, что, несмотря на внешние различия, скелеты хищников не имеют существенных различий между собой.

Отряд хищных достаточно велик: сюда относятся семейства кошачьих, собачьих, лисиц, енотов, ласок и гиен. Все они обладают острым зрением, хорошим обонянием и слухом, а также способностью быстро, ловко и искусно выслеживать других животных.

Плотоядные различаются и по способам охоты. Некоторые из них, прежде всего собаки и гиены, охотятся стаями. Поэтому они могут поймать и загрызть животных, чей вес и размер во много раз превышает их собственный. Другие же, например леопарды и ягуары, охотятся в одиночку.

Рабочими животными считаются те, которые помогают человеку. С самого раннего возраста их специально тренируют для определенных видов работ. Погонщики, дрессировщики, хозяева медленно, терпеливо приучают этих животных перетаскивать тяжелые грузы: тюки, мешки, камни, дрова, ветки, – на спине или тащить за собой повозки, сани в упряжке.

Если в жарких пустынях незаменим верблюд, то среди ледяных пустынь Арктики и Антарктики, в тундре не обойтись без упряжных собак. У этих северных собак такой густой мех, что они вполне обходятся без конуры. Спят они прямо на снегу, свернувшись в клубок, положив хвост на нос. Этих собак впрягают в сани.

Конечно, название «летающие» для зверей условно. Это просто означает, что они некоторое время могут удерживаться в воздухе, перелетая с ветки на ветку. Далеко им, конечно, не улететь. Перьев и крыльев у таких зверей нет, но у некоторых между передними и задними лапами расположены перепонки. Они помогают удерживать равновесие в воздухе. Все летающие млекопитающие живут в лесах или в лесистой местности. Чаще всего они бодрствуют и охотятся по ночам.

К таким животным относится кускус. Этот длиннохвостый зверек обитает в лесах Австралии. По ночам он добывает себе пищу: плоды и насекомых.