Мира кивнула, не понимая, чем был вызван гнев женщины. Много позже она узнала причину этого, случайно услышав разговор соседок. Эльма была одной из самых красивых девушек не только этого, но и близлежащих селений. Не удивительно, что ее отец отказал многим женихам, приняв сватов только от сына старосты. Договорились о свадьбе, успели обменяться выкупом за невесту и приданым, только одно событие разбило все мечты и девушки, и ее небогатых родственников. На празднике сбора урожая появился молодой аристократ, судя по одежде и привычке отдавать приказы, один из приближенных арарского князя. Принимать такого человека было честью. Ему и его воинам выделили лучшие места за столом, угощали самыми вкусными кушаньями и ни в чем не отказывали. Заметив в хороводе девушек Эльму, молодой мужчина потребовал ее себе. Староста не посмел отказать ему, отец не заступился, жених молча сжал зубы и выпивал одну чарку хмельного меда за другой.
Утром Эльма покинула выделенный гостю дом в том самым плаще, которым одарил ее тот, кто беззастенчиво воспользовался ее беззащитностью. Сама ли она отдалась тому мужчине или стала жертвой его похоти, доподлинно неизвестно, а свидетелей этого не было. Только с того дня ее жизнь совершенно изменилась. Жених отказался брать в жены "порченую девку", родственники отвернулись от нее, отправив жить на окраину селения, подальше от людей. Каждый, от мала до велика, словом или делом старался уколоть ее, причинив боль или просто посмеявшись.
Женщина осталась в тягости и в положенный срок произвела на свет девочку с удивительно яркими синими глазами и белокурыми локонами, обрамлявшими наподобие короны ее крошечную головку. С возрастом дочка становилась все более похожей на отца, взяв от матери только огромные миндалевидные глаза да пухлые губы. Сам облик ее служил живым напоминанием о той ночи, когда из самой завидной невесты и будущей жены Эльма превратилась в изгнанницу и позор семьи.
3. Глава 2
Мира росла, и все больше забот ложилось на ее худенькие плечи. Она готовила и убирала, стирала одежду членов многочисленного семейства тетки, но вместе благодарности получала чаще всего тычки и упреки. Девушка никогда не спорила, молчала, опустив глаза, но если кто-то хоть словом оскорблял память ее матери, то тут она не могла сдержаться. Глаза ее словно метали молнии, в них загорался огонь упрямства, заметив который однажды тетка прикусила язык, сказав лишь:
– Что с тобой, ненормальной, связываться? Дикий звереныш! Покусаешь еще чего доброго!
Мира, конечно, не кусалась, но с детства усвоила, что за все приходится платить. Ничто не дается легко, без борьбы. Вот и боролась каждый день за свое существование, а ночами вздыхала от тоски и безысходности, вспоминая, как счастливо, несмотря на постоянную нужду, они жили с мамой. Вырваться бы из этого круга, только куда пойти? Она окончательно оставила надежду выйти замуж. Кому нужна безродная сирота, которая ничего не могла принести в дом будущего мужа, кроме звонкого голоса и доброго сердца? Всем известно, что песней сыт не будешь, а доброта сродни простоте.
Мира не роптала и не жаловалась. Она привыкла довольствоваться малым, а потому особенно чутко воспринимала все, что происходило вокруг нее. Устала от бесконечных упреков. Ладно бы только тетка попрекала ее куском хлеба, так ведь и жены старших братьев показывали свой норов, нагружали работой и придирались к мелочам.
Однажды Мира не стерпела, когда старшая невестка будто нарочно уронила на пол свежеиспеченный хлеб, обвинив в нерасторопности девушку. Муж ее не пропускал ни одной женщины, та ревновала, а злость было не на ком выместить, вот и сорвалась на Мире.