Хаос. Шум был оглушительным – рев ветра, грохот грома, треск ломающихся где-то веток, яростный стук дождя по земле и крышам. Воздух звенел от электричества, волосы Айры встали дыбом. Вода хлестала ей в лицо, заливая глаза, но она бежала. Не к подвалу. Прочь. К горам. Навстречу Зову.

Земля под ногами была скользкой от грязи и воды. Молнии били в равнину с пугающей частотой, освещая безумие окружающего мира: гнущиеся под натиском урагана деревья, летящую по ветру солому с крыш, застывшие в каменных позах кусты и фрагменты забора – жертвы «каменной чумы». Айра спотыкалась, падала на колени в липкую грязь, поднималась и бежала снова. Страх сжимал горло ледяными пальцами, но Зов был сильнее. Он вел ее, как невидимая нить, привязанная к грудине.

В какой-то момент она оглянулась. В свете очередной молнии она увидела не только охваченную паникой деревню – люди метались, пытаясь укрепить двери, спасти скот – но и нечто другое. На краю Порта, там, где тропа уходила в предгорья, стояли высокие, худые фигуры в черных, развевающихся плащах с капюшонами. Их было трое. Они стояли неподвижно, не обращая внимания на бурю, будто она их не касалась. Их лица были скрыты тенями капюшонов, но Айра почувствовала их взгляд. Холодный, изучающий, лишенный всякой человечности. И направлен этот взгляд был… на нее.

Ледяной ужас пронзил ее сильнее любой молнии. Культ? Мысль мелькнула, как вспышка, хотя она не знала точно, кто они. Но инстинкт кричал: Опасность! Беги!

Она рванула вперед, сбивая с ног куст колючего репейника, не чувствуя царапин. Черные фигуры не двинулись с места, но ощущение их пристального внимания не отпускало. Айра свернула с тропы, нырнув в заросли колючего кустарника, росшего вдоль подножия первого серьезного подъема. Она карабкалась вверх по мокрым камням, цепляясь за корни, чувствуя, как камни рвут ее одежду, а дождь заливает лицо. Гроза бушевала с прежней силой, но здесь, у гор, казалось, она обретала еще большую мощь. Молнии били прямо в скалы выше по склону, осыпая камнями. Грохот был таким, что Айра чувствовала его грудью, зубами, костями.

Она взбиралась выше, теряя счет времени и направление, ведомая только внутренним импульсом и паническим желанием скрыться от тех черных теней. Вода текла по склону ручьями, превращая подъем в опасную грязево-каменную лавину. Один раз она поскользнулась и скатилась вниз на несколько метров, ударившись спиной о камень. Боль пронзила ее, выбив воздух из легких. Она лежала в грязи, задыхаясь, дождь хлестал по лицу, а гром гремел прямо над головой, словно небесная кузница. Над ней нависала огромная скала, похожая на голову спящего тролля. И в ее основании зияло черное отверстие – вход в пещеру.

Здесь. Зов был сильнее всего именно здесь. Он исходил из этой черной пасти. Теплый, настойчивый, зовущий. И еще… отголосок боли. Глубокой, изнуряющей боли, которая странным образом отозвалась в ее собственной ушибленной спине.

Айра поднялась, превозмогая боль и страх. Пещера. Укрытие от дождя, от грома, от… них. Но что ждало ее внутри? Волки? Медведи? Или что-то похуже? То, что посылало Зов? То, что причиняло боль?

Еще одна молния, ярче всех предыдущих, осветила вход. И в этот момент Айра увидела его. Не внутри пещеры, а сбоку от входа, наполовину скрытый нависающей скалой. Камень. Небольшой, размером с ее кулак. Но не обычный. Он был темным, почти черным, но в его глубине мерцали, словно живые золотые искры, тонкие, извилистые прожилки. И он был… теплым. Даже сквозь ливень, даже на расстоянии нескольких шагов Айра почувствовала слабое, но отчетливое излучение тепла от него. Как от маленького очага.