– Но и за стрелы мне платить нечем! – возразил юноша, чуть не плача.

– Сочтемся потом – славою, – сказал Светлан. – Так есть у тебя кузнец?

– Есть. – Стрелок вскочил на ноги. – Лучший мастер королевства!.. Мы идем?

– Что, прямо сейчас?

– Богом прошу – сейчас! Это же хуже камня на шее – дать обет и не иметь сил его выполнить.

– А нечего языком зря трепать, – сказал Светлан. – Ладно, после завтрака двинемся.

Кузница оказалась ближе, чем ожидал Светлан, – на лесной опушке, неподалеку от знакомой ему дороги, соединявшей озеро с городом. Мастер, как и полагалось кузнецу, выглядел внушительно: широкогрудый гигант, бугристый от мышц. Над мощной шеей сияло благостью иконописное лицо с мягкой кудрявой бородкой и – вторая неожиданность – насмешливыми проницательными глазами.

– Что привело вас ко мне, гости дорогие? – голос Мастера был напевен и ласков. – По делу или так, мимо проходили?

– Ты же знаешь: без дела я бы тревожить тебя не стал, – ответил Стрелок.

– Неужто стрелу потерял? – изумился Мастер.

– Вот еще! Но мне нужны новые стрелы – на дракона.

Мастер усмехнулся:

– Таких стрел еще не придумали.

– Давай спорить, кузнец, – вступил в разговор Светлан. – Если по моим чертежам и по моему рецепту сплава ты изготовишь стрелу, которая пробьет шкуру дракона, то я подбрасываю тебе заказ срочный и даровой.

– А если не пробьет? – весело спросил Мастер. – Пойдешь на неделю ко мне подручным, досточтимый рыцарь?

– По рукам!

Часам к пяти Мастер под присмотром и с помощью Светлана изготовил пять стрел. Светлан предлагал устроить испытание после появления первой, но Мастер увлекся и не остановился, пока не израсходовал весь запас сплава, необходимые добавки к которому Светлан принес с собой, отыскав их все в том же рюкзаке.

Когда разгоряченные и довольные друг другом кузнецы наконец выбрались на воздух, Стрелок уже все приготовил для испытания и изнывал от нетерпения, меряя шагами двор. Жадно схватив стрелы, он вскинул лук. Одна за другой стрелы полетели в натянутый между стволами кусок драконьей кожи. Почти не замедляясь, пронзали ее и глубоко вязли в мешке с опилками.

– Есть! – в восторге закричал Стрелок. – Конец драконам!

Мастер покачал головой.

– Кабы не сам стрелы ковал, решил бы: колдовство, – сказал он. – Порадовал ты меня, рыцарь! Не худо бы отметить это событие.

– Вам одним мои слова, – говорил Мастер за столом. – С юных лет мечтаю пересилить чары колдунов разумом человеческим. Душа горит, как подумаешь, что самый хилый колдун от рождения сильнее любого богатыря из людей!..

– Постой, друг, – вмешался Светлан. – Я не понял: разве колдун не тот же человек, только специально обученный?

– Э, рыцарь, вот и видно, что в ваших краях колдуны-то повывелись. Зато я их на своем веку повидал!.. Колдун отличается от человека так же, как волк от собаки: видом схожи, да порода разная. Человека колдовству обучить можно, но до настоящего колдуна ему будет, как до звезд. С настоящим – целое королевство не управится. Счастье еще, что потомства они почти не дают, хотя и живут очень долго. Расплодились бы – людей со света сжили. А так – мало их.

– Кстати, о породе… Волка же можно скрестить с собакой?

– А, думаешь, ведьмы да оборотни откуда взялись? Колдовское отродье! Боятся их люди, силу чувствуют. А разобраться – самый несчастный народ. Люди их от себя гонят, колдунам тоже не нужны.

– Вот те на!.. А колдунам-то почему?

– Колдун – он и есть колдун. Никто ему не нужен, живет сам по себе, сам для себя. Полукровок использует при надобности, но и только. Так же, как великанов и драконов. Этим бог дал силу да гонор, а умом обделил. Не хотят они признать, что человек выше, вот и бесчинствуют.