Я открыл глаза и вскочил, не забыв схватить палку. Скаля жёлтые клыки и тихо порыкивая, меня окружали три незнакомые твари размером со среднюю собаку. Они подбирались на полусогнутых лапах, прижав к вытянутым головам короткие уши. Бурая пятнистая шерсть блестела на солнце, длинные птичьи когти погружались в землю, красные маленькие глазки сверлили меня взглядом, не предвещавшим ничего хорошего.

– Пошли прочь! – крикнул я и замахнулся палкой, лишь подзадорив хищников.

Один из них сразу прыгнул, но я успел увернуться. Коготь царапнул бок, повредив кожу. Выступили несколько капель крови. Второй зверь на мгновение присел, готовясь к прыжку, и резко взвился в воздух. Я ударил его палкой прямо по морде, но он умудрился перекусить ветку и приземлился у моих ног, выплёвывая куски древесины. Я прижался спиной к дереву, и тут на меня сверху обрушился третий хищник, незаметно взобравшийся по стволу на более выгодную для атаки позицию. «Мне конец!» – успел я подумать, чувствуя смрадное дыхание на своей шее, как вдруг тварь дико завизжала, спрыгнула на землю и закрутилась волчком. Воодушевлённый этим неожиданным поворотом, я с силой пнул её, и она помчалась прочь, повизгивая и уводя за собой двух других тварей. Какое-то время ещё слышался шорох и треск ломающихся сучьев, потом раздался унылый вой, и всё стихло.

Я перевёл дыхание и провёл рукой по взмокшему лбу. Кажется, мне чудом удалось избежать смерти. Интересно, что так испугало хищника, прыгнувшего на шею? Она полыхала огнём, я потёр её и отдёрнул руку, ожёгшись. Неужели так напекло солнцем? Пускаться в размышления не хотелось, надо было поскорее выбираться из этого странного леса. Мало ли, какие ещё хищники в нём водятся. Я выломал новую палку, потолще прежней и быстро зашагал дальше, оглядываясь по сторонам. Лес становился реже и светлее и состоял, в основном, из сухих деревьев. Словно жизнь медленно покидала эти места, оставив мёртвые стволы, побитые короедами. Я в замешательстве остановился, решая, стоит ли идти дальше или лучше повернуть обратно, пока не поздно, как вдруг заметил тоненькую тропинку, присыпанную трухлявой листвой. Тропинка вела на восток, и я решительно зашагал по ней. Чем дальше, тем шире она становилась, а через пару километров и вовсе превратилась в хорошо утоптанную песчаную дорогу. Мёртвый лес закончился, и теперь я шёл по пригоркам, выжженным солнцем. Наконец дорога вывела меня на вершину одного из них, и я остановился, как вкопанный. Впереди, на высоком холме, шпилями причудливых башен возвышался город, обнесённый каменной светлой стеной. На вершине холма находился замок. От него к подножию сбегали улицы с прилепленными друг к другу домами. Выглядел город очень необычно, как из средневековой сказки, но мне было всё равно. Главное – оказаться среди людей. Дорога, по которой я шёл, спускалась в долину и через мостик над сухим рвом вела к подножию холма, ко входу в город. Я ускорил шаг и через полчаса подходил к распахнутым воротам, на страже которых стояли два странно одетых человека, вооружённых копьями и мечами. Одеты мужчины были в короткие до колен туники, поверх которых красовались панцири кожаных доспехов; на крепких мускулистых ногах – сандалии. Похоже, это были местные стражники. Они давно заметили моё приближение и не спускали с меня настороженных глаз.

– Здравствуйте! – я приветливо махнул рукой и подошёл к мужчинам. – Кажется, я немного заблудился. Как называется это место? Тут есть какая-нибудь связь? Телефон или интернет?

Стражники нахмурились и демонстративно скрестили передо мной копья, давая понять, что вход запрещён.