– Ну, если я, по-вашему, такой уж грязный источник, что же вы мне предлагаете делать? – с усилием сглотнув невидимую железную пыль, глухо поинтересовался я. – Может быть, я должен утопиться в Утином пруду или прыгнуть с Белой скалы, чтобы уж наверняка?

– Заметь, ты сам это решил! Да, сделай это во имя спасения города. Сделай! Избавь людей от несчастий, принесенных бродячим трупом!

– Ну, конечно. Не дождетесь! – шевельнул я губами.

– Разумеется, чтобы явиться к Белой скале, нужна сила духа. А откуда она у тебя, отрок? У тебя ведь и духа-то никакого нет… – Колдун склонился ко мне с показной заботой: – Но я тебе могу помочь. Хочешь, превращу в тварь неразумную? В зайчика, скажем, а? Хочешь быть зайчиком? Зверек милый, добрый, пушистый… Правда, для хищника – лакомая добыча. Зато ты станешь для кого-то пропитанием и погибнешь с пользой.

– Сказано – не дождетесь, – едва слышно повторил я, чувствуя, как внутри меня натягивается и наполняется богатым звоном прочная, как сталь, струна. Она всегда выручала меня, когда хотелось заплакать. Невидимая струна выпрямлялась – и я выпрямлялся вместе с ней. – Между прочим, отец говорил, что вы и превращать-то не умеете. Или, может, умели, да разучились уже.

– Ради такого дела и тайные книги перечитать не грех, – осклабился Колдун. – Повторить, так сказать, пройденное… Но стоит ли тратить на тебя дорогой эликсир или, пуще того, бесценное время? Нет, бродячий мертвец этого не достоин. Ты сам должен покинуть город до рассвета. Иначе твой дом будет сожжен, а ты сброшен с белой скалы. И отец твой заодно.

– Не имеете права. Я не преступник, не убийца. Да и вообще… ни с кем так нельзя, если народный сбор не решит. Это Учитель говорит!

– Ох уж этот Учитель! – горестно покачал кроваво-красным беретом Колдун. – Вечно он вбивает в юные головы всякую чепуху. Какие преступники, какие убийцы? Ты правда думаешь, что горожане не захотят избавиться от того, кто несет им смерть и страдания? С виду они добренькие, но все хотят жить без проблем, а ты – ключ от их страха. Каждый боится, что на порог его дома ступит мертвец, а с ним и горелая чума. Так что втайне все проголосуют против тебя, ты уж поверь. Жалеть не станут – зачем беспокоиться о том, кто и без того уже покойник? Вот за отца твоего кое-кто, может, и вступится ради былых заслуг – тот же Учитель, наверное. Но прочие не поддержат – нет, не поддержат! Каждый дрожит за свою шкуру. Да это и правильно. Это мудро.

– Не каждый! – упрямо возразил я, вспомнив Пряника, но Колдун не слушал:

– Я – первый советник градоначальника! Я обязан думать о благополучии горожан. Поэтому срок тебе – до рассвета!

– Я не собираюсь бросаться со скалы! У меня с головой все в порядке!

– Тогда иди в леса, в болота! Туда, откуда не возвращаются. Там тебе место! – Колдун надвинул на лоб берет и, прижав к вискам кривые костлявые пальцы, поспешил прочь – и балахон его развевался на ветру, как крылья громадной птицы.

Не помню, как я добрался до дома: бежал сломя голову или, наоборот, брел, пошатываясь, точно старик. Но, когда рывком отворил дверь и вдохнул любимый аромат мяты, душицы и зверобоя (отец всегда развешивал по стенам пучки целебных трав), со мной что-то произошло. Невидимая струна, что не давала раскиснуть, когда я говорил с Колдуном, на мгновение натянулась еще сильнее – и, горестно всхлипнув, безжизненно обвисла. Черный камень, обрушившийся на сердце, рос, рос, точно живой, он уже превратился в неподъемный булыжник и неодолимо прижимал меня к полу. У мерзкого камня появилась еще одна грань – острое, как лезвие, чувство вины. Колдуну (умный он, что уж говорить!) удалось-таки убедить меня, что это я десять лет назад притянул в город смоляных шакалов – разносчиков горелой чумы. Это я погубил маму и еще две сотни жителей. И как с этим жить?