От ее слов Мертен вздрогнул, перестав рассматривать квартиру с совмещенными кухней и гостиной, которые разделяла барная стойка. Ничего лишнего: диван у стены, стеклянный стол с разбросанными на нем журналами и широкий подоконник, где на подушке лежал один из полосатых котов с короткими лапами; второй пушистый, с ушами-кисточками, сидел на диване, а третий свернулся вокруг ножки стола.

Лорд с феей встретились взглядами: ее недовольный и его отрешенный. Титания щелкнула пальцами, и из подставки для ножей выскочили ножницы, подплыв к лорду.

— Разрежьте веревку. Или хотите порвать ее вручную? — Она усмехнулась, внимательно изучая кусочки тканей в принесенном каталоге.

Мертен пропустил очередную колкость мимо ушей:

— Где их поставить? — Он взял парящие ножницы и освободил портреты от коричневой обертки.

— Нигде. — Титания взмахнула указательным пальцем вверх, а затем повела в сторону.

Один за другим портреты поднялись в воздух и зависли. Перед феей предстало десять участниц.

— Расскажите поподробнее о конкурсе, — попросила она.

— Извольте. Это мероприятие началось два месяца назад, но каждый раз при проведении очередного испытания происходили странные и опасные, даже угрожающие жизни конкурсанток события.

— Не удивлюсь, если девушки подставляли друг дружку, — усмехнулась фея.

— Обычно все ограничивалось мелочами: сломанный каблук, испорченное платье… — Мертен призадумался. — Мы с принцем не придавали этому серьезного значения, прекрасно осознавая, что за титул королевы соперницы готовы пойти на все, но не предполагали, что они решатся искалечить друг друга.

Титания удивленно вскинула брови:

— Искалечить? — Она бросила взгляд на, казалось бы, невинные лица участниц. «Красавицы — да, но за их доброжелательностью может скрываться что угодно, вплоть до темных ритуалов с жертвоприношением, лишь бы выиграть конкурс».

— Мы успели многое повидать: испорченные липкими зельями волосы, кожу, покрывшуюся гнойными прыщами и язвами после использования отравленной туалетной воды или крема. В их комнатах находили разрезанные на лоскутки наряды, пошитые специально для встречи с королем, которая могла бы решить их дальнейшую судьбу. Не говоря уже об иглах в туфлях, ставших причиной болезненных травм, и кражи драгоценностей. Все это сопровождалось яркими истериками, постоянными причитаниями и реками слез, — пожаловался Мертен и погрузился в воспоминания: «От необходимости выслушивать и успокаивать пострадавших даже мне с моим равнодушием мысль о самоубийстве перестала казаться такой уж непривлекательной».

— Столько случайностей… Мне кажется, все не просто так, — предположила фея.

— У каждой из них имелись разные причины: одни не справились с заданием, получив низкие оценки, другие, наоборот, оказались замешаны в преступлении против соперниц, за что и были дисквалифицированы. Но некоторые пытались добиться оправдания, молили о личной встрече с королем: «Я не совершала этого! Меня подставили, как вы можете?! Я невиновна! Дайте мне поговорить с Его Величеством!» — вот так кричали и плакали прелестные аристократки. Обо всем произошедшем я писал подробные отчеты. Король внимательно их изучал и в какой-то момент поделился идеей о поиске феи. Благодаря ее заклинанию кружев конкурс станет проще, а участницы — «чище».

— Он хитро поступил, этот ваш король, — одобрила идею Арнкела Титания.

Мертен стоял перед феей, наблюдая, как она покусывает кончик карандаша, задумчиво вглядываясь в лица аристократок. Ее взгляд блуждал от одного портрета к другому.

Лорд представлял, как бы фея выглядела в одном из платьев его мира. «Должно быть