– Желаю вам и его высочеству благополучного завершения конкурса, – Еления шагнула за дверь галереи.

«Хм, на ловца и зверь бежит. Стоит обрадовать Ириана, если он до сих пор не знает, что сердце Елении занято отнюдь не королем», – о том, как друг решит использовать это знание, он не задумывался. Арнкел не потерпит изменниц в конкурсе, но, возможно, леди передумает, и сама покинет это мероприятие.

В мастерскую он так и не вернулся, отобедал в одиночестве в своих апартаментах.

Не чувствуя ни вкуса еды, ни вина, он так и не доел блюдо от шеф-повара, отодвинув от себя тарелку. Ему было скучно находиться в стенах дворца, но еще большую тоску вызывала рутина, связанная с конкурсом, в котором каждая участница так и норовила доставить им с принцем как можно больше неприятностей.

Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ввалился Ириан. В одной руке он держал открытую бутылку вина, а в другой наполненный бокал. За ним по воздуху плыли все необходимые для работы Титании материалы: завернутые в защитную обертку рулоны с тканью, упакованные в коробки украшения и прочая мелочь.

– Лорд Мертен, я возмущен! Оставили меня одного на съедение швеям и портным, благо каталог был под рукой, – он опустил все вещи на пол и отпил из бокала, усевшись в кресло напротив.

– Неужели? – в голосе лорда звучал скепсис. – Тысяча извинений, мой принц, был занят распоряжениями о портретах. Я несколько озадачен поведением некоторых леди, то они жаждут, чтобы их нарисовал наш известный сэр Саймон, то приходится указывать на необходимость наличия портретов. Странные барышни.

– Одно дело попросить их позировать одетыми, и совсем другое, сманить кое-чем более откровенным… – Ириан с наслаждением потягивал напиток, облизывая кончиком языка чуть алые губы.

В этот момент, Мертен ощутил отголосок зависти. Ведь еще вчера, он вкушал лучшее вино в компании с феей. «Интересно, чем она сейчас занимается?», – лорд мысленно вернулся к облику самой прекрасной девушки, какую когда-либо видел, чувствовал…

– Кстати об этом, – Мертен встал с дивана и неторопливо прошелся по комнате, остановившись у окна и любуясь открывшейся из него картинной галереей.

За прозрачными стеклами которой на стульчиках послушно сидели участницы, пока художники их рисовали. С магией процесс написания портретов шел быстрее.

– Тебе известно, что леди Еления питает интерес к твоей персоне? – поинтересовался Мертен, услышав в ответ, как принц поперхнулся.

– Вот как? – сдавленно спросил Ириан. – Об этом мне было неизвестно. Она принадлежит к тому типу девушек, которые умело скрывают свои чувства от предмета воздыхания. Хотя именно с ней мы давно знакомы. Еще до того, как она решила принять участие в конкурсе.

– Она могла стать твоей невестой?

Ириан задумчиво провел пальцем по ободку бокала, его взгляд остекленел. Он мысленно перенесся на год назад. В ту пору брат и не помышлял о женитьбе, довольствуясь фаворитками.

Ириан с Еленией оба из состоятельных семей. Они росли вместе, их родители дружили и, вероятнее всего, каждый из отцов семейств задумывался о том, что крепкая дружба выльется в сильное чувство и повзрослев, они в будущем станут парой и смогут породниться.

Сам Ириан видел в маленькой темно-русой девочке с большими шоколадными глазами лишь сестру. Так было до того дня, пока она на два года не уехала на обучение к морю.

Еления вернулась совсем другой. Из девочки она превратилась в девушку с округлившимися формами, томным взглядом и совсем не скромными губами, в которые хотелось впиться и ощутить их на вкус.

Впервые сердце Ириана замерло и забилось так быстро, что у него перехватило дыхание. Их встречи с подругой детства, с которой они вместе катались на пони, плескались в озере загородного поместья ее отца, разбирали старинные вещи на чердаке, перепачкавшись в пыли и вытаскивая из волос друг друга липкую паутину, остались в прошлом. Словно сон, который, казалось, запомнил только Ириан.