Лорд с феей встретились взглядами: ее недовольный и его отрешенный.

Титания щелкнула пальцами, и из подставки для ножей выскочили ножницы, подплыв к лорду:

– Разрежьте веревку, или вы хотите порвать ее вручную? – она усмехнулась, внимательно изучая кусочки тканей в принесенном для нее каталоге.

Мертен пропустил очередную колкость мимо ушей:

– Где их поставить? – он спросил, взяв парящие ножницы и освободив портреты от коричневой обертки.

– Нигде, – Титания взмахнула указательным пальцем вверх, а затем повела в сторону.

Один за другим, портреты поднялись в воздух и зависли. Перед феей предстало десять участниц конкурса.

– Расскажите поподробнее о конкурсе, – попросила она.

– Извольте. Это мероприятие началось два месяца назад, но каждый раз при проведении очередного испытания, происходили странные и опасные, даже угрожающие жизни конкурсанток события.

– Не удивлюсь, если девушки подставляли друг дружку, – насмешливо проговорила фея.

– Обычно все ограничивалось мелочами: сломанный каблук, испорченное платье, – Мертен призадумался. – Мы с принцем не придавали этому серьезного значения, прекрасно осознавая, что за титул королевы соперницы готовы пойти на все, но не знали, что они решатся искалечить друг друга.

Титания удивленно вскинула брови:

– Искалечить? – переспросила она, бросив взгляд на, казалось бы, невинные лица участниц. «Красавицы – да, но за их доброжелательностью может скрываться все что угодно, вплоть до темных ритуалов с жертвоприношением, лишь бы выиграть конкурс».

– Мы успели многое повидать: испорченные липкими зельями волосы, кожу, покрасневшую в гнойных прыщах и язвах после использования отравленной туалетной воды или крема. В их комнатах находили разрезанные на лоскутки наряды, пошитые специально для встречи-беседы с королем, которая возможно могла решить их дальнейшую судьбу. Не говоря уже об иглах в туфлях, ставших причиной болезненных травм, и кражи драгоценностей. Все это сопровождалось яркими истериками, постоянными причитаниями и реками слез, – пожаловался Мертен.

«От необходимости выслушивать и успокаивать пострадавших, даже мне с моим равнодушием мысль о самоубийстве перестала казаться такой уж непривлекательной».

– Столько случайностей… мне кажется, все не просто так, – предположила фея.

– У каждой из них были разные причины: одни не справились с заданием, получив низшие оценки, другие наоборот оказались замешаны в преступлении против соперниц, за что и были дисквалифицированы. Но некоторые из них пытались добиться оправдания, молили о личной встрече с королем: «Я не совершала этого! Меня подставили, как вы можете? Я невиновна! Дайте мне поговорить с его величеством!», – кричали и плакали прелестные аристократки. Обо всем произошедшем, я писал подробные отчеты.

Король внимательно их изучал, и в какой-то момент поделился с нами идеей о поиске феи. Благодаря ее заклинанию кружев конкурс станет проще, а участницы «чище».

– Он хитро поступил, этот ваш король, – Титания высказала одобрение в адрес Арнкела.

Мертен стоял перед феей, наблюдая, как она покусывает кончик карандаша, задумчиво вглядываясь в лица аристократок. Ее взгляд блуждал от одного портрета к другому.

Лорд представлял, как бы фея выглядела в одном из платьев его мира. «Должно быть, очень необычно…», – подумал он.

– Кое-что из готовых набросков, по крайней мере, подойдет трем девушкам. Хорошо бы узнать какой у них характер, чтобы не прогадать с деталями платья, – она посмотрела на Мертена и задумчивость ушла из ее глаз, сменившись ожиданием.

– На каждую конкурсантку заведено отдельное дело, некоторые подробности я могу рассказать вам прямо сейчас, – спокойно ответил он, заложив руки за спину. – За более тонкими деталями их биографии мне придется вернуться в Лилехейм.