– Всем привет, – поздоровалась она и опустилась на стул. – Меня вызывали в бухгалтерию, сказали, что оплаты за следующий семестр нет. Я заверила – все в порядке, вы, наверное, просто забыли.

Родители переглянулись, а Тобиас ухмыльнулся. Сердце сдавило недоброе предчувствие.

– Мам? – еле вымолвила она, пытаясь разглядеть в глазах женщины ответ на свой вопрос.

– Милая, дело в том…

У Мелани перехватило дыхание. Всякая дурная весть начиналась с этих простых слов. Дело в том…

– Мама хотела сказать, что мы больше не сможем оплачивать твои счета, – вмешался отец и закончил неприятный разговор. Отрубил с одного удара, так сказать.

Тобиас окинул победоносным взглядом сестру, словно только что чужими руками одержал победу всей жизни. Словно дал хлебнуть заранее отравленный напиток и теперь наблюдал за действием яда.

Глаза жгло от слез. Мелани смотрела на семью и не понимала, почему они так жестоко с ней обошлись. Можно было найти выход с оплатой, но зачем сообщили это так и при человеке, который больше всех радовался ее поражению.

Она отпрянула от стола и схватилась за горло.

– Мне очень жаль, доченька, но папа говорит правду, – мама протянула руку. – Его отправили на пенсию, а я…

Следующие слова остались неразборчивым эхом позади, ведь она выскочила из-за стола и убежала из дома.

Сначала бежала, не разбирая дороги, потом села на автобус и доехала до Кэмпбелл Парейд, преследуя одну цель – потеряться на Бондай-бич, пока сердце не найдет свое место.

Ступив на мелкий золотистый песок, Мелани прошла еще метров двести и бессильно рухнула у воды. Море ласково смеялось, приглашая на свидание, и она вытянула уставшие ступни навстречу набегающим барашкам. Теплая вода ласкала пятки, целовала пальцы и, подбираясь к икрам, отступала назад.

Мелани всматривалась в небо, пытаясь спрятать стоящие в глазах слезы, и судорожно вздыхала. Кто знает, сколько бы она просидела так, выплескивая свою горечь внимательному слушателю, но вернуться все равно пришлось. На улице начинало темнеть.

Покинув пляж с северной части, она заплутала и двинулась, как учил отец, по направлению толпы. Больше всего в этой идее ее привлекал не поиск нужной дороги, а возможность рассмотреть нарядно одетых женщин, что прогуливались под руку со своими кавалерами. Все они направлялись в роскошное здание, соседствующее с таким же роскошным отелем.

Мелани пригляделась к мерцающей вывеске и прочитала «Казино». Она тогда прошла мимо, но, обернувшись, увидела с торца табличку, которую уважающий себя владелец не посмел разместить на респектабельный лицевой фасад.

«Требуются девушки-крупье. Обучение за счет казино. Достойная оплата и премиальные».

Мелани записала номер и вернулась домой. Тобиас исчез, наверняка получив желаемое. Просто так он родителей не навещал.

В гостиной царил мрак. Дом спал. Мелани поднялась к себе и, набравшись смелости, позвонила в казино, чтобы узнать об условиях.

Утром она сидела у кабинета директора вместе с другими соискателями. Обведя взглядом мужчин и женщин, Мелани подметила, что выделяется осанкой и колоритной внешностью.

На собеседование приглашали по несколько человек. Она оказалась в последней тройке. Внутри комнаты на кожаном кресле сидел мужчина, вся его поза дышала отчаяньем. Подперев лоб ладонью, он водил большим пальцем по торцу дубовой столешницы и изредка моргал.

– Здравствуйте! Меня зовут Алистер Холл, – не успел он договорить, как глаза его торжествующе заблестели. – У меня для вас ролевая игра. Сыграем и поймем, подходим мы друг другу или нет.

Мелани внутренне поежилась, но внешне сохранила спокойствие. Ей досталась ситуация с конфликтным гостем, и она прекрасно справилась. Алистер улыбался.