И хотя разговор наш среди шума бала был подобен чуть слышному шёпоту, всё равно как минимум трое придворных проявили к нему живейший интерес, как будто невзначай повернув головы. Ни Менкару, ни мне это обстоятельство не понравилось, но, если я был только рад сменить тему, чародей просто жаждал докопаться до правды, а потому немедленно схватил меня за рукав и потащил куда-то в сторону боковых коридоров. Открыто преследовать нас ради удовлетворения своего любопытства никто не решился, а потому довольно скоро мы оказались в тёмной галерее, с которой открывался прекрасный вид на малый дворцовый сад. Менкар запустил поисковый импульс, и только убедившись, что рядом нет посторонних ушей, потребовал:

– Выкладывай, что с тобой случилось?

После того, как чародей приложил столько усилий, скрывать и отмалчиваться мне показалось неправильным, друг всё-таки, а потому я без лишних предисловий признался:

– Меня напоили кровью вампира.

– Когда?

– Позапрошлой ночью.

– Прости, генерал. Я бы никому не пожелал такой судьбы, – маг сцепил руки в замок, так что ногти впились в кожу. – Тогда всё становится на свои места....

– Вот только не вздумай расстраиваться, – неуклюже попытался я его подбодрить. – Умру в зените славы, не дожив ни до забвения, ни до того, когда старческий маразм превратит меня из героя в посмешище.

– Если бы это было так, – глухо отозвался Менкар, остекленевшим взглядом сверля мраморную скамью под балконом. Прозвучало это зловеще и загадочно, но все мои последующие вопросы волшебник как будто не слышал. Лишь, когда я, отчаявшись, сменил тему:

– И поскольку жить мне осталось всего полтора дня, исполнишь моё последнее желание? – он встрепенулся и ошалело уставился на меня.

– Последнее желание?

– Да. Открой для меня портал в Бездонные Провалы. Сделаю напоследок доброе дело – помогу этому, как его, Антинаэлю.

Менкар истерически рассмеялся:

– Я слышал, что пред лицом смерти люди сходят с ума, но не до такой же степени. Тебе что, приключений в жизни было мало?

В самом деле, как эта мысль пришла мне в голову? Неужели этот взгляд кошачьих глаз, слишком мудрый для воплощения всяческого зла, так подействовал на мой слабеющий разум? Или дело в том, что из остальных вариантов у меня лишь: мучительно ждать, когда сердце, устав бороться за жизнь, остановится, или напиться до беспамятства, чтобы протрезветь уже на том свете? Вслух же я сказал:

– Раз демоны заточили его, возможно, этот Антинаэль не такой уж плохой парень?

– Или такая сволочь, что даже Низвергнутые посчитали для себя опасным… – скептически скривился маг.

Несколько минут он молчал, тревожно постукивая кончиками пальцев по подпирающей потолок колонне. Дотошно уточнил:

– Вот ты точно-точно не шутишь?

Я улыбнулся одними уголками губ и качнул головой.

– А, демоны с тобой, – обречённо махнул рукой Менкар. – Мне нужен час, чтобы подготовить аркан. Когда начинать?

– Чем раньше – тем лучше. Если, конечно, ты не желаешь остаться на балу…

– Ничуть. Ваши танцы изрядно утомляют, – волшебник на мгновение замолчал, видимо припоминая, как принято проводить подобные торжества в Кальшехране: с ног до головы закутанные в разноцветные шелка женщины танцуют, а мужчины в это время кушают виноград и любуются лёгкими движениями чаровниц. – Встретимся в таверне «Бурый волк», это где-то на восточной окраине.

– Хорошо, я догоню. Невежливо покидать праздник, устроенный практически в мою честь, не дождавшись и первого танца.

Уже уходя, маг обернулся и насмешливо спросил:

– И кого же ты пригласишь?

– Догадайся с одного раза, – нахально улыбнулся я.