– Яромир, пять суток в карцере! Рюдигер, Римар – наряд на кухню на неделю! Поступаете в полное распоряжение госпожи Магды, будете делать все, что она прикажет. И никаких возражений! – полковник строго посмотрел на Рюга, – Научись смирять гнев, мальчик, а то таких дров наломаешь!

Все остальные быстро исчезли с места действия, только Яромир, Рюг и Римар стояли в растерянности.

– О нет, – простонал Рюдигер, – опять картошка, я ее даже не ем!

Яромир вдруг протянул руку:

– Давайте начнем все заново! Приношу свои извинения вам обоим!

Рюг поглядел на Римара:

– Ты как, согласен?

Тот махнул рукой:

– Да черт с ним, заново так заново! – и пожал протянутую руку. Рюг тоже пожал руку недавнему противнику:

– Значит, мир! Но если что… – он показал глазами на разбитое лицо друга, – ты меня хорошо понял!

Яр возмутился:

– Я умею держать слово!

Командир королевской гвардии нервно мерял шагами узорный мраморный пол своего кабинета. Перед ним, опустив голову, стоял дежурный офицер.

– Где дисциплина, где порядок? – строго отчитывал его полковник.

– Как можно допустить такое отношение к новичкам! Подобные стычки могут плохо закончиться! А этот мальчишка Шлотерштайн мог при желании головы им голыми руками поотрывать! Додумались его дразнить!

– Но они же не знали, что он нелюдь, вампир, это редкий случай! – слабо оправдывался офицер.

– Они не знали, ты должен знать, кто у тебя в подчинении, за кого ты отвечаешь! Лет двадцать назад таким, как Рюдигер, никто не удивлялся, а теперь старые кланы боятся рисковать своими наследниками. Они опасаются людей! А это не приведет ни к чему хорошему! Что бы я ни о чем подобном больше не слышал! – обессиленный этой речью полковник опустился в кресло, а офицер поспешно покинул кабинет.

Неделя на кухне подходила к концу. Госпожа Магда не могла нахвалиться на своих невольных помощников.

Ребята охотно хватались за любую работу, хоть дров наколоть, хоть воды натаскать. Рюг играючи двигал тяжеленные котлы, а его руки почти привыкли к чистке овощей. Римар шутил, что профессию поваренка они оба уже освоили. Каждый день им перепадало что-нибудь вкусненькое, так что такое наказание уже начинало им нравиться. Но при мысли о Яромире настроение у обоих резко испортилось.

– Мы тут пирожками объедаемся, а он там может с хлеба на воду перебивается, – вдруг сказал Римар.

– Сам виноват, – ответил Рюг с набитым ртом, – но если хочешь, забросим ему подарочек. Я знаю, когда там охрана сменяется.

Приунывший в одиночестве Яр вдруг с удивлением увидел, как маленькое окошко на двери камеры открылось, и в него забросили какой-то сверток. От него на удивление вкусно пахло, на приколотой к свертку бумажке было нацарапано: «Держись, еще два дня осталось! Мы тебя ждем.»

Зима в этом году выдалась морозная снежная. Но жизнь в столичном городе била ключом. Народ готовился к Рождеству, у торговцев и портных была самая горячая пора. Все стремились обновить наряды, купить подарки.

Рюдигер, Яромир, Римар и Важек бродили по главной площади Златограда, постепенно превращаясь в ледышки.

Важек стал четвертым членом их команды. Это был паренек небольшого роста, очень шустрый, всегда знающий все последние городские новости и не расстающийся с книгами. Он мечтал учиться в Королевской Академии, но ужасно боялся отцовского гнева. Его отец считал, что наследник знатного дворянского рода должен служить королю со шпагой в руках, а не чахнуть за книгами.

Купола церквей и шпили башен пронзали морозный воздух, устремляясь в хмурое небо, замерзшее, какое-то побледневшее солнце слабо освещало заснеженные черепичные крыши. Но несмотря на мороз на площади было полно народа. Рождественская ярмарка была в разгаре. Кругом были изображения Девы Марии с младенцем и пришедших к ней с дарами волхвов, Рождественские звезды и елочные игрушки заполняли прилавки. Из маленьких лавочек тянулись вкусные запахи жареных колбасок и свежего хлеба.