– Пошли, во дворе ребята делают хот-доги, я голодный.

Он берёт Эшли за руку и ведёт за собой во внутренний дворик дома, где парни и правда устроили небольшое барбекю.

Пока Эшли идёт позади него, она смотрит украдкой на его широкую спину и думает о том, что он очень сильный и привлекательный. Но нравится ли он ей настолько, чтобы переспать? Этого она пока не понимает.

Во дворе на столе стоит закрытая машинка для сосисок, здоровенный пакет с булочками, большие банки с кетчупом, майонезом и горчицей, и просто огромное ведёрко хрустящего лука фри для хот-догов.

Это закрытая машинка, поэтому то, что здесь происходит, нельзя назвать настоящим “барбекю”: нет ни дыма, ни костра, ни сильного запаха мяса. Однако в воздухе витает особая нотка романтизма, которая всегда присутствует на вечеринках под открытым небом в самый разгар индийского лета.

Холодно, Эшли ёжится и застёгивает куртку.

В чёрно-синем небе разошлись облака и уступили место яркой луне. Этот серебристый диск настолько большой, что кажется вот-вот коснётся краями кроны деревьев.

– Ты сегодня круто играл, – говорит Эшли, отпивая пиво из стаканчика.

– Спасибо, – отвечает он, делая хот-дог. – Тебе с кетчупом или чем-то другим?

– Давай лучше с горчицей.

В кармане вибрирует телефон, она достаёт его и видит очередной звонок от Джошуа. Она недовольно сбрасывает и говорит себе, что разберётся с этим позже.

– Кто звонит? – спрашивает Джо, глядя на то, как она убирает телефон в задний карман штанов.

– Друг. – отвечает она.

– Парень? – спрашивает он, внимательно глядя на неё своими тёмно-зелёными глазами. – Я ревную.

Эшли краснеет и улыбается, ей льстит внимание Джо.

Закончив делать хот-дог, он протягивает его ей. Эшли вдруг понимает, что очень голодна и давно не ела, а если ела, то опять салат и яблоко, а этим особо не наешься.

Она жадно вгрызается своими ровными белыми зубками в мягкую сдобу и, дойдя до мясной сосиски, с удовольствием откусывает большой кусок. Она уничтожает его буквально за несколько секунду, что заставляет Джо рассмеяться.

– Детка, да ты настоящий зверь! – восхищённо говорит он. – Прямо как я.

Эшли смотрит в его глаза и ей кажется, что они загораются каким-то ярким светом и меняют цвет. Она зажмуривается, чтобы прогнать видение.

– Они что-то подмешали в пиво? – говорит она, чуть пошатываясь.

Затем она снова открывает глаза и смотрит на Джо, который не отрывает от неё своего странного, притягательного взгляда.

– Съешь ещё хот-дог. – говорит он голосом совершенно лишённым эмоций.

Эшли уже не хочет есть, ей вполне хватило одного, но чувствует себя как загипнотизированная. Она смотрит, как Джо выдавливает кетчуп на горячую сосиску, ей хочется сказать, что она не ест кетчуп, потому что у неё от него прыщи, но почему-то не может сказать ни слова.

Есть ещё кое-что, что она видит в красном кетчупе: любимые тетради, пропитанные кровью трагически погибшего кролика.

Ей становится противно.

– Ешь! – грубо говорит Джо.

Она берёт горячую сосиску в булочке и откусывает большой кусок. Как зомби просто жуёт его без удовольствия и будто сквозь сон слышит песню “Sweet Dreams” 4 в исполнении Мэрилина Мэнсона. Его голос звучит зловеще и по спине бегут мурашки от нехорошего предчувствия.

Эшли слышит голос рок-певца будто сквозь плотный туман или издалека, она теряет связь с реальностью, но продолжает есть хот-дог, потому что так говорит Джо.

– А теперь иди за мной. – говорит он всё тем же грубым, безэмоциональным голосом.

Эшли не раздумывает ни секунды и следует за ним. Они выходят за ворота его дома и идут в сторону городского парка.